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El 15 de julio de 1934 nació en Accrington, Lancashire el compositor inglés Sir Harrison Paul Birtwistle, ampliamente considerado como uno de los compositores modernos más significativos del Reeino Unido. Ingresó en el Royal Northern College of Music de Manchester en 1952 como estudiante de clarinete. Allí conoció a los compositores Peter Maxwell Davies y Alexander Goehr, y junto a John Ogdon y Elgar Howarth formaron el New Music Manchester Group, que se dedicó a interpretar música serial y otras obras de estilo moderno.
Birtwistle dejó el colegio en 1955, y hasta 1965 vivió como profesor de escuela. Luego recibió una beca de investigación que le llevo a estudiar música en los Estados Unidos. Seguidamente, se dedicó a la composición. En 1975, Birtwistle llegó a ser director musical del nuevamente restablecido Royal National Theatre de Londres, un puesto que desempeñó hasta 1988. De 1994 a 2001 fue Profesor de Composición Henry Purcell en el King's College de Londres.
En sus comienzos estuvo influido por Stravinsky, Varèse, Webern y la música medieval, lo que se deja ver en obras de rígida expresión y forma ritual. Progresivamente fue desarrollando una técnica más orgánica. La mayor parte de sus obras se basan en mitos, muerte y reencarnación. Su negativa a someterse a los procedimientos clásicos tradicionales es la causa de que en sus composiciones vocales e instrumentales no haya sonatas ni sinfonías. Gran parte de su obra adopta el estilo del drama clásico griego, como sucede en “Refrains and choruses” (1957) y “Tragoedia” (1965) (Ensemble InterContemporain & dir. Pierre Boulez).
El Minotauro, ópera del siglo XXI
Birtwistle adquirió notoriedad en 1995 cuando su pieza “Panic” para saxofón alto, batería y orquesta (Johan van der Linden saxofón, Wilbert Grootenboer & Doelen Ensemble) fue estrenada en la Last Night of the Proms de ese año. La música de Birtwistle no había sido escuchada de tal forma en un foro público, y la mayoría de los presentes recibieron de forma negativa la pieza, escuchada en un concierto tradicionalmente partidario de clásicos más populares y piezas patrióticas.
El 15 de abril de 2008 se estrenó en la Royal Opera House (Covent Garden) de Londres su ópera “The Minotaur”, encargada por esa institución, cuyo libreto pertenece al poeta David Harsent. Desde entonces estrenó otras dos óperas: 'The Corridor' (2009) y 'The Cure' (2015). Murió en abril de 2022 a los 87 años.
Otras obras destacables: Óperas “Punch and Judy” (1967) (The English National Opera),
“The Mask of Orpheus” (1984) - que obtuvo el Premio “Grawemeyer” en 1987 “Gawain” (1991)
Obras orquestales “Nomos”para orquesta (1968) (BBC Symphony orchestra, & dir. Paul Daniel).
“The Triumph of Time” (1971)
“An Imaginary Landscape” (1971) “Earth Dances” (1986) (Markus Stenz, dir. & Gürzenich-Orchester Köln) "Night's Black Bird" (2004) (The Cleveland Orchestra).
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Música Instrumental y de cámara