Bix Beiderbecke

El 10 de marzo de 1903 nació en Nueva York el cornetista de jazz Bix Beiderbecke, una de la primeras figuras del género y a pesar de su corta vida, uno de los mayores talentos e innovadores del jazz de los años veinte.

Nacido Leon Bismarck Beiderbecke, como segundo hijo de un matrimonio de emigrantes alemanes de clase media, su padre, propietario de una compañía maderera y su madre, una experimentada pianista, pronto descubrieron sus dotes para la música. Con tres años ya daba sus primeras notas al piano y en la escuela impresionaba a sus maestros con su gran oído reproduciendo cualquier melodía vocal en las teclas del piano de clase. En el periódico local se pudo leer acerca del 'prodigio musical de siete años'.
Tras la primera Guerra Mundial, su hermano mayor trajo unos discos de la Original Dixieland Jazz Band, un quinteto de músicos blancos de Nueva Orleans que grabaron sus primeras piezas en 1917. Bix se quedó prendado del sonido del trompetista Nick LaRocca y, con una corneta prestada, y rebajando la velocidad de reproducción en el fonógrafo, aprendió (de oído y de forma autodidacta ya que era zurdo y no ponía los dedos correctamente), todas las notas que tocaba LaRocca. Continuó secretamente sus prácticas de corneta al mismo tiempo que seguía con el piano y formó una banda para tocar en bailes y colegios.

Desilusionados con la caída de notas en el instituto de su hijo, su interés por una expresión artística poco respetable, unido a un presunto acoso sexual perpetrado con una vecina, los Beiderbecke enviaron a Bix a la estricta academia Lake Forest a unos 30 kilómetros de Chicago. Allí sus intereses no fueron más allá del deporte y la música. Ayudó a formar la banda Cy-Bix Orchestra con el batería Walter 'Cy' Welge y no perdía oportunidad para tomar el tren y desplazarse a Chicago para visitar los clubes donde según él podía oir a los 'auténticos músicos de jazz', como los New Orleans Rhythm Kings. Un día cuando de madrugada volvía al campus de una de sus escapadas, fue atrapado. Esto unido a innumerables inasistencias a clase y sus continuas borracheras, obligó a la junta directiva de Lake Forest a expulsar a Beiderbecke.

A continuación se unió a una banda con la que tocaba en los barcos turísticos que surcaban el lago Michigan y realizó pequeñas actuaciones en clubs de Chicago hasta que en 1923 se unió a la Wolverine Orchestra con los que realizó su primera grabación en febrero de 1924, registrando los temas 'Fidgety feet' y 'Jazz me blues'. En los quince temas que grabaron The Wolverines para Gennet Records entre los meses de febrero y octubre de 1924 el talento de Bix sobresalió de tal manera que muchos presagiaban nuevos caminos en el jazz.

Su estilo era sui generis pero prestaba atención y estudiaba la música que oía a su alrededor: desde Armstrong y Joe 'King' Oliver hasta la Original Dixieland Jazz Band y los New Orleans Rhythm Kings, pasando por Claude Debussy y Maurice Ravel. Pronto añadió a Hoagy Carmichael a su lista de escuchas. Ambos trabaron amistad y Hoagy compuso el tema 'Riverboat shuffle' especialmente para The Wolverines, que la banda grabó en mayo de 1924

The Wolverines en 1924. Bix en el centro

En la misma sesión se grabó 'Copenhagen' de Carley Davis y en septiembre volvieron al estudio para grabar 'Sensation', 'Lazy Daddy', 'Tia Juana' y 'Big Boy', en los que Bix mostraba también sus aptitudes al piano.

Bix y sus Rhythm Jugglers

En noviembre de 1924, los Wolverines fueron contratados como segunda orquesta en una sala de bailes de Broadway y Bix aprovechó aquélla ocasión para causar sensación entre los músicos blancos tal y como Armstrong lo hiciera antes entre los negros. Allí un empresario de Detroit, llamado Jean Goldkette, lo animó a que se uniera a una de sus orquestas. El experimento resultó un fracaso debido a la obligatoriedad de tocar con partituras, algo a lo que Bix, jamás se acostumbró. Dejó la banda y seguidamente arregló una sesión de grabación con algunos músicos de la banda, entre los que se encontraban Tommy Dorsey y Don Murray y en enero de 1925 grabó como Bix and his Rhythm Jugglers dos piezas: 'Toddlin' blues' y 'Davenport blues', esta última, composición de Bix con la que el cornetista afianzaría su fama entre los músicos de jazz.

Los Famous Fourteen de Goldkette

Ese mismo año conoce al saxofonista Frankie Trumbauer con quien congenia personal y musicalmente y ambos se harán inseparables. En la primavera de 1926 se trasladan a Detroit para tocar en otra orquesta de la cadena Goldkette, los Famous Fourteen quienes resultaron ganadores en octubre de ese año en una 'batalla de bandas' realizada con la orquesta de Fletcher Henderson. El trompetista de Henderson, Rex Stewart lo recordaba como una experiencia "muy humillante".

Con Frankie Trumbauer, Bix grabó piezas clásicas para el sello Okeh como 'Trumbology', 'Clarinet marmalade', 'Ostrich walk', 'I'm coming Virginia', y una de las obras maestras del jazz de los años veinte: 'Singin' the blues'. También en Okeh grabó Bix su famosa composición al piano 'In a mist', inspirada en Debussy.
Cuando la orquesta de Goldkette se disolvió en 1927, Trumbauer y Beiderbecke encontraron trabajo estable y duradero en la gran orquesta de Paul Whiteman, la banda más popular y mejor pagada de todo el país. Aunque Whiteman fue denominado 'The King of Jazz', su orquesta interpretaba fundamentalmente música popular con algunas piezas de clásica y jazz, todo en consonancia con los gustos generales de la época.

Orquesta de Paul Whiteman en 1929

Bix participó en cuatro temas de Whiteman que fueron nº1 en 1928: 'Together', 'Ramona', 'My angel' y 'Ol' man river', con Bing Crosby como voz solista, que muestran perfectamente los gustos del público mayoritariamente blanco que compraba discos en aquellos años.

Las incesantes giras y sesiones de grabación con Whiteman y años de ingesta de alcohol barato deterioraron la salud de Bix, hasta el punto que, en noviembre de 1928 sufrió un delirium tremens. En febrero de 1929, Bix viajó a casa de su padres en Davenport para recuperarse, pero en verano, mientras participaba con la banda de Whiteman en un film sonoro de Hollywood, 'The King of Jazz', volvió a beber abundantemente. A finales del año sus padres lo ingresaron en el Keeley Institute de Dwight (Illinois), donde permaneció un mes. Durante su ausencia en la orquesta, Whiteman siempre conservó una silla vacía en su honor, pero cuando Beiderbecke retornó a Nueva York en 1930 no volvió a la banda y realizó muy pocas actuaciones.

Su última sesión se llevó a cabo en Nueva York el 15 de septiembre de 1930 en la grabación del tema de Hoagy Carmichael 'Georgia on my mind' con Eddie Land a la guitarra, Joe Venuti al violín, Jimmy Dorsey al clarinete, Jack Teagarden al trombón, Bud Freeman al saxo tenor y Gene Krupa a la batería. La canción se convertiría en un standard clásico popular y del jazz.
Bix ya no era ni una sombra de lo que había sido. Tocó con Benny Goodman y los hermanos Dorsey en bailes universitarios y formó parte brevemente de la Casa Loma Orchestra.
Murió el 6 de agosto de 1931 de neumonía en su apartamento de Queens, a los 28 años.

A pesar de su falta de formación académica, Beiderbecke emergió como uno de los primeros músicos de jazz que intentó tender puentes entre el mundo del jazz y el expresionismo europeo. Con su corneta y su piano contribuyó además a expandir las estructuras melódicas y armónicas del género. Su influencia se puede oir en músicos como Red Nichols, Bunny Berigan y Rex Stewart y en los estilos de posteriores trompetistas que exploraron los tonos medios del instrumento. El saxofonista Bud Freeman resumió el pensamiento de muchos músicos: "Si Bix Beiderbecke hubiese vivido más tiempo, se habría convertido en uno de los más grandes compositores americanos"

Su muerte prematura dio lugar a una auténtica leyenda del jazz. En artículos, ensayos, libros de memorias, novelas y films de Hollywood, Beiderbecke fue representado como un 'héroe romántico'. Dorothy Baker escribió, inspirado en él, la novela 'Young man with a horn' (1938), que fue llevada al cine en 1950 por Warner Brothers con Kirk Douglas como protagonista.
Su vida ha sido retratada como una lucha contra obstáculos comunes para la creatividad y el arte, como la familia y las presiones comerciales, y fue convertido en mártir del jazz. Mientras unos críticos lo nombraban sarcásticamente "el primer santo del jazz", otros lo comparaban con Jesucristo. Sus datos biográficos como su nombre real, orientación sexual, causa de la muerte y su importancia en el desarrollo del jazz también fueron y siguen siendo objeto de numerosos estudio en escuelas y universidades.