Leonard Chess

El 12 de marzo de 1917 nació en una comunidad judía de Motal (Polonia) el productor discográfico Leonard Chess, fundador de Chess Records, uno de los sellos pioneros de la industria discográfica independiente en EE.UU y uno de los más importantes en la difusión y desarrollo del blues eléctrico.

Leonard Chess

En 1928 Leonard (de nombre real Lejzor Czyz) y su hermano Phil (Fiszel) emigraron con su familia a Chicago. Allí se cambiaron el apellido y al cabo de unos años, en 1946, Leonard y Phil entraron en el negocio musical adquiriendo un club en la zona sur de Chicago, llamado Macomba Lounge, donde solían actuar los músicos afroamericanos de la zona. Allí, Leonard se enamoró de los 'sucios' sonidos del blues de Chicago y adquirió en 1947 participaciones en un sello discográfico local, Aristocrat Records.

Pidió ayuda a su hermano y, en pocos meses los Chess habían tomado el control total. El sello, que hasta entonces había publicado pop afroamericano y jazz, amplió su fondo con grabaciones de los artistas de blues que conocieron en el Macomba, entre ellos Muddy Waters, y en 1950 comenzó a denominarse Chess Records. Sus primeras publicaciones con el nuevo nombre fueron 'My foolish heart' de Gene Ammons, Rollin' Stone' de Muddy Waters y 'That's all right' de Jimmy Rodgers.

Leonard Chess contactó con Sam Phillips de Sun Records y se asoció con él para que le ayudara a encontrar nuevos artistas para Chess en el sur. A través de Sam, Chess firmó contrato con Howlin' Wolf, Rufus Thomas y Doctor Ross, entre otros. Howlin' Wolf fue el más popular de todos ellos y Leonard tuvo que luchar por él con otras compañías que ya habían grabado material del músico de Mississippi.

Chuck Berry

Otros artistas se fueron sumando a las filas de Chess, incluyendo a Bo Diddley y Sonny Boy Williamson, así como Willie Dixon y Robert Lockwood Jr, que jugarían un papel importante entre bastidores.
A lo largo de la década de los cincuenta, Chess Records obtuvo ventas significativas con producciones de Little Walter, The Moonglows, The Flamingos y Chuck Berry, y, en los sesenta con  Etta James, Fontella Bass, Koko Taylor, Little Milton, Laura Lee y Tommy Tucker, grabando alguno de ellos en los sellos filiales Checker, Argo y Cadet.  El catálogo de Chess se amplió con grabaciones en otros géneros como el gospel, jazz tradicional, comedia y otros.

Chess Records

Leonard también entró en el negocio de la radiodifusión, regentando un par de emisoras de Chicago. Fue el auténtico motor de Chess Records, un sello que, junto a Sun y Atlantic, tipificó el negocio discográfico independiente y marcó nuevas pautas para la industria respecto a dirección de artistas, contratación, establecimiento de redes de contacto y marketing.
En octubre de 1969, pocos meses después de vender Chess Records a GRT (General Recorded Tape), Leonard murió de un infarto a los 52 años.

Leonard, Marshall (hijo) y Phil Chess

En 2008 se estrenaron dos películas basadas en la vida de Chess, 'Cadillac Records', nombre con el que se conoció durante un tiempo al sello, por la costumbre de Leonard de regalarle un Cadillac a todo aquel que consiguiera un hit (con Adrien Brody en el papel de Leonard) y 'Who do you love?' (Alessandro Nivola), que describen en clave de ficción y con algunas inexactitudes el ascenso y caída del sello discográfico y las personas y artistas envueltos en ello.

Willie Dixon, Muddy Waters y Buddy Guy en Chess Records