Lionel Hampton

El 20 de abril de 1908 nació en Louisville (Kentucky) el vibrafonista, pianista y percusionista de jazz Lionel Hampton. Durante más de 50 años cautivó audiencias por todo el mundo con su ritmo y su exuberante capacidad escénica. Hampton fue -junto con Red Norvo- un pionero del vibráfono en el jazz, formando parte de las orquestas de Les Hite y Benny Goodman en los años treinta, antes de formar su propia big band, una de las orquestas de jazz más populares y duraderas de todos los tiempos.

Especializado en crear con sus músicos una especie de frenesí rítmico en sus audiencias, era conocida la costumbre de Hampton de alargar los temas  para que todos los solistas de su orquesta tuvieran la ocasión de realizar sus solos hasta la extenuación. En cierta ocasión, el entusiasmo del público, que seguía el ritmo de Hampton con los pies y saltando en el Harlem Apollo Theatre, produjo el desprendimiento de una platea, forzando una evacuación de la sala. Fue una de las primeras orquestas en adoptar el órgano y el bajo eléctrico y por sus filas pasaron grandes del jazz como Quincy Jones, Charles Mingus, Johnny Griffin, Wes Montgomery, Dizzy Gillespie y Dinah Washington.

Hampton comenzó a desarrollar su talento musical desde la más tierna infancia, golpeando los travesaños de las sillas o las ollas y sartenes de su abuela. Sus regalos por Navidades solían ser tambores de juguete, que rara vez sobrevivían más de unos pocos días a su tremendo entusiasmo con las baquetas. Deseando que llegara el momento de tocar una batería 'de verdad', Lionel trabajó como vendedor ambulante de periódicos para el Chicago Defender. A los pocos días, ya estaba tocando en una banda de jazz formada por repartidores y vendedores ambulantes como él, la Defend Newsboys Band. En 1928, tras graduarse en la high school, se dirigió a Los Angeles para tocar en la orquesta de Les Hite, un amigo de la familia. Allí permaneció cuatro años y se labró una merecida fama local como batería de jazz.

En cierta ocasión, la orquesta de Les Hite acompañó a Louis Armstrong en una sesión de grabación. Hampton descubrió en una esquina del estudio un vibráfono que no se usaba y en poco más de una hora, ya dominaba el instrumento. La grabación de Louis Armstrong de 1930 'Memories of you', contiene el primer solo de vibráfono grabado de la historia. El joven músico se quedó prendado del sonido y la versatilidad de su nuevo instrumento de percusión y comenzó a usarlo con frecuencia. Otros músicos de jazz habían utilizado el vibráfono, pero ninguno alcanzó la maestría rítmica y extraordinariamente inventiva de Hampton, utilizándose hasta entonces únicamente como elemento sonoro decorativo, a modo de campanillas.

En 1936 el clarinetista Benny Goodman le oyó tocar en el Paradise Café de Los Angeles y le persuadió para unirse a su trío, formado con el pianista Teddy Wilson y el batería Gene Krupa. Muy admirados y queridos, el Benny Goodman Quartet tuvo un gran éxito con temas como 'Stompin' at the Savoy' y 'Moon Glow' (1936)

Hampton también cantó ocasionalmente y tocó la batería en la orquesta de Goodman, además de colaborar con muchos otros sidemen de célebres orquestas de jazz. Sus grabaciones en Victor, como 'China Stomp', 'Confessin' that I love you' y 'After you've gone' (1937), son piezas anheladas por los coleccionistas). Asimismo participó en la famosa actuación en enero de 1938 de Benny Goodman y su orquesta en el Carnegie Hall

En 1940 formó su propia banda, formada en un principio por jóvenes, desconocido pero prometedores músicos de todo el país. La orquesta de Hampton reflejó inmediatamente la pletórica naturaleza y energía de su líder. Dirigía, cantaba y tocaba la batería y el vibráfono. De vez en cuando daba rienda suelta a su exhibicionismo y sorprendía a su público ejecutando solos al piano con su única y personal técnica de usar los dedos como si fueran las mazas del vibráfono.

Comenzando con su hit 'Flying home' (1940), Hampton y su orquesta dominaron la escena de las big bands durante las dos siguientes décadas. Durante los años cincuenta grabó con grupos más reducidos, trabajó con Norman Granz y colaboró en jams con Oscar Peterson, Stan Getz, Art Tatum, Buddy Rich y Buddy DeFranco, entre otros.

Cuando en los años sesenta se hizo evidente que los días de las big bands habían pasado, formó The Inner Circle, una agrupación de alrededor de ocho músicos con la que siguió actuando e interpretando sus éxitos de siempre, aunque en ocasiones especiales volvía a reunir a su orquesta completa. Desde entonces participó en numerosas giras benéficas y fue nombrado embajador de Naciones Unidas de la música afroamericana y comisionado de derechos humanos por la ciudad de Nueva York. Permaneció activo hasta que en 1991 sufrió un ictus durante un concierto en Paris. Este incidente, unido a varios años de artritis crónica, forzaron al músico a rebajar considerablemente su calendario. El año 2001 actuó en el Smithsonian National Museum of American History, poco antes de morir en agosto de 2002 a los 94 años.