Harry Partch

El 24 de junio de 1901 nació en Oakland (California) el compositor e inventor de instrumentos estadounidense Harry Partch. Fue uno de los primeros compositores del siglo XX en utilizar sistemáticamente la escala microtonal. Muchas de sus obras están escritas para instrumentos que él mismo construía.

Sus padres eran misioneros presbiterianos. Aprendió a tocar el clarinete, el armonio, la viola, el piano y la guitarra. Comenzó a componer a edad muy temprana utilizando la escala cromática habitual en la música occidental. Partch llegó a la conclusión de que necesitaba nuevos instrumentos (que inventó y construyó él mismo) e intérpretes adecuados para ellos. Su primer instrumento fue el monófono (más tarde conocido como «viola adaptada»). Viajó a Europa con una beca para estudiar música y conoció al poeta William Butler Yeats, al que pidió permiso para escribir una ópera basada en su traducción al inglés del “Edipo Rey de Sófocles”. Partch tocó el monófono mientras William Butler Yeats recitaba “By the Rivers of Babylon”. Yeats le dio su permiso para la adaptación entusiasmado: Una obra escrita de esta manera, con este instrumento maravilloso y con esta clase de música, sería realmente sensacional, pensó.

Partch comenzó a construir instrumentos para su ópera, pero se agotó el dinero de su beca y debió regresar a Estados Unidos en plena crisis de la Gran Depresión económica. Su situación fue tan precaria que Partch llegó a vivir como un vagabundo (freighthopping) en los trenes. Vivió de esta manera durante diez años, escribiendo sus experiencias en un diario íntimo que tituló “Bitter Music” (Música amarga). Frecuentemente llevaba al pentagrama las alturas e inflexiones particulares del habla de las personas que iba encontrándose. Esta técnica compositiva (que ya había sido utilizada siglos antes por la Camerata Florentina y por autores como Berlioz, Mussorgsky, Debussy, Schönberg o Leoš Janáček, y que, posteriormente a Partch, empleará también Steve Reich) se convertirá en la forma más habitual de composición de Harry Partch de las partes vocales de sus obras.

En 1941, Partch compuso 'Barstow', una obra que tomaba como texto distintos grafitis que había visto pintados en los quitamiedos de una autopista en Barstow (California). De esta obra, originalmente concebida para voz y guitarra, Partch hizo distintas versiones a lo largo de su vida, según crecía su colección de instrumentos. En 1943, tras recibir una beca de la Guggenheim Foundation, pudo dedicar más tiempo a la composición y recuperó su proyecto de ópera sobre Edipo. Sin embargo, los herederos de Yeats le negaron el permiso para utilizar la traducción del poeta (fallecido en 1939) y Partch tuvo que traducirlo él mismo (actualmente se puede interpretar la música de Partch con el texto de Yeats, cuyos derechos han prescrito y ha pasado a ser de dominio público).

Partch pasó una temporada en Ithaca (Nueva York), donde comenzó su obra “US Highball”, una evocación musical de sus tiempos de vida en los ferrocarriles durante el tiempo de la Gran Depresión. Desde 1923, Partch había estado trabajando en un libro que finalmente se publicó en 1949 con el título de “Genesis of a Music”. Es una reflexión sobre su propia música, con artículos sobre teoría musical y diseño de instrumentos. Se considera este libro como un texto fundamental sobre la teoría musical de microtonalismo. En él expone su concepto de corporeality ('corporeidad'): la fusión de todas las formas artísticas en un único cuerpo.

"Gourd Tree with Cone Gongs"

"El trabajo que yo he estado haciendo durante todos estos años, se relaciona en actitud y en las acciones al hombre primitivo. Él encontró magia en los materiales comunes que lo rodeaban en su hábitat, luego procedió a construir el vehículo, el instrumento, tan visualmente hermoso como pudo, finalmente incluyó la magia del sonido y la belleza visual en su voz y experiencias cotidianas, su ritual y su drama, para darle un mayor significado a su vida. Esta es mi trinidad: sonidos-mágicos, belleza visual, experiencia-ritual"

Partch y su "Kitharas"

Partch escribió la danza satírica “The Bewitched” y “Revelation in the Courthouse Park” (Revelación en el jardín de la Audiencia), obra basada en gran parte en Las Bacantes de Eurípides. “Delusion of the Fury” (La ilusión de la Furia) (1969) está considerada su obra más importante. Creó su propia discográfica, Gate 5, con la que distribuyó la grabación de sus obras. Al final de su vida, Columbia Records realizó la grabación de alguna de sus composiciones (entre otras, de Delusion of the Fury), lo que sirvió para aumentar la atención hacia su otra. Sin ser un compositor que haya alcanzado gran popularidad, su nombre es muy conocido entre los músicos contemporáneos (especialmente entre los interesados en el microtonalismo), es famoso por su escala de cuarenta y tres tonos (aunque él utilizó en sus obras otras muchas escalas) y está considerado como uno de los autores más significativos del siglo XX. Partch murió en San Diego (California), el 3 de septiembre de 1974.

Obras destacadas:
- “U.S. Highball” (1942-43) (Gate 5 Ensemble)
- “Barstow” (1943) (Harry Partch y John Stannard, voces & John McCallister, Danlee Mitchell, Emil Richards, Michael Ranta, Linda Schell).

- “The Letter” (1943, revisada1972) (Gate 5 Ensemble)
- “Eleven Intrusions” (1949-50) (Harry Partch, Ben Johnston, Betty Johnston, Donald Pippin & Bill Snead)
- “Castor & Pollux” (1952) (Gary Coleman, Dean Drummond, John McCallister, Danlee Mitchell, Emil Richards, Michael Ranta, Linda Schell).
- “The Bewitched” (1958) (Freda Schell, John Garvey, University of Illinois Musical Ensemble & Chorus of Lost Musicians)
- “Revelation in the Courthouse Park” (1959-60) (Revelación en el parque de la Audiencia)
- “Daphne Of The Dunes” (1967) “The World Of Harry Partch” Parte 1, Parte 2 (Dir. Danlee Mitchell bajo la supervisión del compositor & Harry Partch, viola adaptada; Frank Berberich, Gary Coleman, Dean Drummond, Richard Lapore, John McAllister, Robert McCormick, Todd Miller, Emil Richards, Michael Ranta, Linda Schell)
- “Delusion of the Fury”  (Arrest, Trial and Judgement) (1969)
- “The Dreamer that remain” (A study in loving) (1972) (Gate 5 Ensemble)

Viola adaptada

Instrumentos adaptados
Harry Partch modificó instrumentos ya existentes e inventó otros nuevos. Se definía a sí mismo como "un seducido músico-filósofo dentro de una carpintería". Sus instrumentos "adaptados" incluyen la viola adaptada (una viola con el mástil de un violonchelo para permitir una entonación más exacta) y la guitarra adaptada (donde se sustituye la afinación tradicional por otra más compleja). También modificó los tubos del armonio y clasificó las llaves con colores. Al primer armonio creado así lo llamó ptolomeo, en honor a los estudios de Claudio Ptolomeo sobre la escala musical. El resto de armonios modificados recibieron el nombre de cromelodeones, de «cromo» (color) y «melodeón» (órgano).

Quadrangularis Reversum

Partch diseñó y construyó los siguientes instrumentos:
- “La Diamond Marimba”: es una marimba afinada en la llamada 'tonalidad diamante'.
- “El Quadrangularis Reversum” invierte la disposición de las teclas de la Marimba Diamante.
- “La Bass Marimba” y la “Marimba Eroica” no se alejan tanto de los modelos tradicionales.

Mazda Marimba

- La “Mazda Marimba” está construida con bombillas del tipo «Mazda» (comercializadas en Estados Unidos por General Electric y otras compañías). Partch juega con este nombre comercial para homenajear al dios supremo del zoroastrismo, Ahura Mazda.
- La “Boo” es una marimba fabricada con bambú.
- El “Spoils of War” y el “Gourd Tree with Cone Gongs” son dos ejemplos de sus muchos instrumentos de percusión construidos con material de desecho; el Spoils of War incluye un juego de proyectiles de artillería afinados.
- El “Cloud Chamber Bowls” está formado por esferas de cristal procedentes de una cámara de niebla, suspendidas en un marco.

Zymo-Xyl

- El "Zymo-Xyl” (nombre procedente de las palabras griegas 'fermentación' y 'madera') es un xilófono al que añadió botellas de licor afinadas y tapacubos.
- El “Kitharas” (del griego kithara, cítara) es uno de los instrumentos más característicos de Partch. Se trata de un conjunto enorme de instrumentos de cuerda colocados en posición vertical, afinados con barras deslizantes de pyrex. Para tocarlo se utilizan macillos.
- Las “Harmonic Canons” (de la misma raíz que qanun, instrumento de cuerda tradicional árarbe) son unas cítaras dotadas de un complejo sistema de puentes.