Captain Beefheart

El 15 de enero de 1941 nació en Glendale (California) el pintor y músico Don Glen Vliet, más conocido por Captain Beefheart, que con su Magic Band, grupo de formaciones cambiantes, grabó entre 1965 y 1982 doce álbumes con una música revolucionaria y experimental para la época, que se caracterizaba por extraños cambios de ritmo, disonancias y letras surrealistas. A pesar de carecer de éxito comercial, Captain Beeheart mantuvo una gran base de seguidores que le han convertido en músico de culto, cuya influencia ha sido determinante en el punk, la new wave y el rock alternativo.

Hijo de un propietario de gasolinera de origen holandés, Don fue pronto considerado un niño prodigio. Con tres años comenzó a pintar y esculpir, obesionándose con figuras de animales, particularmente dinosaurios, mamíferos africanos y lemures. Con nueve años ganó un concurso de escultura organizado por el zoo de Los Angeles. Cuando cumplió trece años, su familia se trasladó a Lancaster, localidad cercana al desierto de Mojave, donde estaba desarrollándose un área de industria aeroespacial. Don siguió interesado en el arte en todas sus formas y escuchó con fruición la música de Son House, Robert Johnson, Howlin' Wolf , Muddy Waters así como el jazz de Ornette Coleman, John Coltrane, Thelonious Monk y Cecil Taylor.

En la Antelope Valley High School de Lancaster, donde asistió a secundaria, conoció a Frank Zappa, con quien compartía la veneración por el blues y R&B de Chicago. Cuando Zappa consiguió un trabajo en el estudio PAL de Cucamonga, ambos compondrían y grabarían algunos temas (que aparecerían más tarde en el álbum de Zappa 'Mistery', 1996), entre ellos el que dio lugar al nombre artístico que adoptaría Don a partir de entonces, 'The Birth of Captain Beefheart'.

Don no acabó los estudios y desempeñó varios trabajos, como vender aspiradoras de puerta en puerta o de encargado de una tienda de zapatos de la cadena Kinney. De nuevo en Cucamonga se reencuentra con Zappa, quien le anima a seguir con la música. Aunque tímido e inseguro, gracias a su amplio rango vocal era capaz de imitar a Howlin' Wolf  y, bastante más suelto tras aprender a tocar la armónica, añadió el 'Van' a su apellido y comenzó a actuar en pequeños clubs del sur de California.

En su primera encarnación,  Captain Beefheart & the Magic Band fue un grupo de blues-rock con un amplio seguimiento entre adolescentes. Fichados por A&M Records, el éxito del single 'Diddy wah diddy', versión de un tema de Bo Diddley, les abrió la posibilidad de grabar un álbum. Cuando Van Vliet presentó canciones como 'Electricity' y 'Zig zag wanderer', el presidente del sello, Jerry Moss, rechazó el proyecto considerándolo 'demasiado negativo'. Van Vliet, con cambios en la banda y la ayuda de un joven Ry Cooder, logra volver a grabar sus temas con RCA y se publica 'Safe As Milk'.

The Magic Band (sin Cooder) en 1967

Don principalmente dirigía la banda, además de -sin ser un virtuoso- tocar la armónica y, ocasionalmente, el saxofón y el teclado, influido principalmente por el blues y el free-jazz.  En aquellos días la ingesta de LSD era común en las comunidades artísticas y Don no era la excepción. Pero a Don las alucinaciones lisérgicas le producían tales ataques de ansiedad, que Ry Cooder abandonó la banda, incapaz de hacer compatible su música con las extravagancias sonoras de Vliet. Don, desanimado, e incapaz de encontrar con rapidez un músico que se hiciera cargo de las difíciles partes de guitarra, tuvo que cancelar varios shows previstos, entre ellos uno en el Festival de Monterey.

The Magic Band en 1969

Con Jeff Cotton en el lugar de Cooder, Don comenzó a grabar material de lo que sería su siguiente álbum, un disco que en principio iba a ser doble bajo el nombre 'It Comes to You in a Plain Brown Wrapper' y publicado por Buddah Records. Cuando los responsables del sello rechazaron las cintas, el productor Bob Krasnow remezcló algunos temas añadiendo efectos de 'phasing' (muy de moda con el rock psicodélico), todo ello sin el permiso o el control de Van Vliet, que se encontraba en Europa de gira, y publicó el segundo álbum oficial de Captain Beefheart, 'Strictly Personal', en su propio sello Blue Thumb Records. El 27 de enero de 1968, en una de sus giras europeas, Beefheart y su banda realizan un concierto memorable en el Festival de Musica MIDEM en Cannes.

Surge su viejo amigo Zappa que se ofrece para producir su siguiente trabajo, 'Trout Mask Replica' (1969), dándole a Van Vliet toda la libertad creativa en el estudio que no había disfrutado con sus anteriores trabajos. El álbum, con temas como 'Ella Guru' y 'My human gets me my blues' contiene sonidos predecesores de música realizada posteriormente por artistas como Tom Waits y P.J. Harvey y está considerado por muchos críticos uno de los discos más importantes e influyentes de la historia de la música popular.

Tras 'Lick My Decals Off, Baby' (1970) de sonido similar, en sus siguientes trabajos, 'The Spolight Kid' y 'The Clear Spot' intentó una aproximación a un sonido más comercial, ya que los anteriores no habían producido apenas beneficios.

Don Van Vliet y Frank Zappa

Los miembros de su banda, The Magic Band, desilusionados con el nuevo rumbo musical de la banda, se separan y, seguidamente, Reprise Records le rescinde el contrato a Don. En 1974 publicó con una nueva y efímera formación de The Magic Band, dos álbumes de pop-blues: 'Unconditionally Guaranteed' y 'Bluejeans and Moonbeams'. Aunque primero apadrinado por Zappa, los egos de ambos músicos chocaron en más de una ocasión, como en la gira que realizaron juntos tras la grabación de 'Bongo Fury' (1975), en la que no se hablaron.

Van Vliet en 1982

Captain Beefheart comenzó a grabar en DiscReet su siguiente trabajo 'Bat Chain puller' (1976), en el que volvía a sus excéntricos sonidos de 'Trout Mask Replica'. Pero el álbum se quedó sin publicar por litigios entre Zappa y Herb Cohen, su socio en el sello discográfico. Zappa se quedó con los masters y su viuda ha accedido recientemente a publicarlo como fue concebido en su día. Van Vliet decidió grabar en Warner Bros. y se publicó 'Shiny Beast (Bat chain puller)', el primero de sus tres últimos trabajos, considerados junto con 'Trout Mask Replica' lo mejor de su catálogo. Le siguió 'Doc at the Radar Station' (1980) y en 1982 publicó su último álbum, 'Ice cream for crow'

También conocido por su agria relación con colaboradores y público, vivió sus últimos años retirado viviendo en una caravana en el desierto de Mohave, dedicado a la pintura. Su obra, de estilo expresionista, ha sido expuesta en galerías de arte de todo el mundo, cotizándose alguna de sus cuadros a 25.000$. Murió en diciembre de 2010 a los 69 años.