J.J. Johnson

El 22 de enero de 1924 nació en Indianápolis (Indiana) el trombonista de jazz J.J.Johnson, que fue en la historia del jazz y en la evolución del trombón, lo que Charlie Parker supuso al saxo alto, o Dizzy Gillespie a la trompeta. Todavía no ha surgido quien desde el punto de vista del estilo, haya aportado algo nuevo al idioma musical establecido por Johnson, hace ya más de medio siglo.

J.J.Johnson comenzó a tocar el trombón con catorce años y tres años después ya tocaba como profesional en la banda de Clarence Jones. A continuación con Snookum Russell (1942), Benny Carter (1942-45), con quien hizo su debut discográfico ejecutando un solo en 'Love for sale', y Count Basie (1945-46). Como muchos de sus contemporáneos, Johnson estaba fascinado con el saxo tenor de Basie, Lester Young, cuyas líneas de ritmos complejos carentes de vibrato intentaba imitar J.J. Johnson con su trombón. Gracias a su dominio del hasta entonces poco popular instrumento, se convirtió rápidamente en el más importante trombonista del bop.

J.J. con Max Roach y Oscar Pettiford

A partir de 1945 dirigió un grupo propio con Bud Powell y Max Roach y tocó con Sonny Stitt y Charlie Parker (1947), siendo el único músico que grabó como invitado en el quinteto original del saxofonista. Siguieron colaboraciones con Illinois Jacquet (1947-49), Woody Herman (1949), la big band de Dizzy Gillespie (1951), Oscar Pettiford (1952) y Miles Davis (1953), con quien colaboró en 1949 en las sesiones de grabación que darían lugar al álbum 'Birth Of the Cool'.

Sin embargo, lo que ganaba con la música no era suficiente para sostener a su familia, por lo que aceptó un empleo en la Sperry Gyroscope Company, una fábrica de equipos electrónicos de navegación, en la que trabajó entre 1952 y 1954, aunque llegó a colaborar con Charles Mingus en sus Workshop Bands. Una de estas formaciones estaba liderada por un cuarteto de trombones y su repercusión llevó al regreso de Johnson en 1954 con un quinteto de dos trombones muy popular en 1956 formado con su colega Kay Winding. El dúo grabó entre 1954 y 1969 una docena de álbumes, entre ellos 'The great Kai & J.J.' y 'Trombone for Two'.

Seguidamente formó otro quinteto en el que a menudo militaba Bobby Jasper. Fue entonces cuando Johnson comenzó a concentrarse en su propia música y surgieron ambiciosas composiciones como 'Poem for brass', que apareció en el álbum 'Music For Brass' de 1956 publicado por Columbia y dirigido por Gunther Schuller.

Un año después graba con Tommy Flanagan, Paul Chambers y Max Roach los clasicos álbumes 'First Place' y 'Blue Trombone' un ejemplo temprano de hard bop. En 1957 grabó para Verve 'Stan Getz and J. J. Johnson at the Opera House' con el trio de Oscar Peterson. En 1959 los organizadores del Monterey Jazz Festival le encargaron la pieza 'El camino real', que estrenó en el festival.

Consecuentemente, Gillespie, impresionado por su 'Poem for brass' le pide material para un álbum. El resultado fue 'Perceptions', grabado en 1961 con una suite de 35 minutos ejecutada con seis trompetas, cuatro trombones, dos trompas, dos tubas y dos arpas. Con esto Johnson contribuía de forma activa a lo que se dio en llamar 'third stream' (tercera corriente) en el jazz, que pretendía abrir un nuevo camino en el género utilizando influencias de la música clásica.

En 1960 se dedicó a la enseñanza en Lenox y siguió actuando, pero sus apariciones se volvieron más selectivas. Los años 1961 y 62 volvió a trabajar con Miles Davis y en ocasiones con los saxofonistas Rollins, Jimmy Heath y Sonny Stitt y de cuando en cuando formaba pequeños combos liderados por él. No obstante, procuró dedicar todo su tiempo a la composición. En 1963 apareció en Verve el magnífico 'J.J's Broadway', un excelente ejemplo de su maduro estilo y sonido y sus capacidades como arreglista.

En 1967, con la intervención de Elmer Bernstein, Johnson consiguió un puesto como compositor y director de orquesta en la compañía M.B.A. Music de Nueva York, proveedora de música para la publicidad y la TV. Tres años más tarde se traslada a Los Ángeles y durante la década de los 70 trabaja en Hollywood componiendo y arreglando bandas sonoras para series como 'Starsky y Hutch', 'Mayberry' y 'That girl' y películas como 'Descalzos por el parque', 'Scarface', 'Trouble Man', 'Sea of Love', 'Cleopatra' Jones' y 'Shaft'..

A pesar de su éxito en Hollywood, Johnson permaneció fiel al jazz y a su trombón y practicaba a diario para no perder destreza. Grabó entre 1977 y 1984 media docena de álbumes, entre ellos otro dúo de trombones, esta vez con Al Grey y varios como sideman: dos con Count Basie y en la banda sonora de 'El golpe II'. También tocó en su etapa californiana en la Cocoanut Grove Orchestra de Sammy Davis Jr, y en la banda de Carol Burnett.

Aunque sus grabaciones y actuaciones en directo eran escasas, seguía liderando las votaciones y clasificaciones de mejores trombonistas año tras año. Los álbumes 'Quintergy' y 'Standards', grabados en vivo en 1988 en el Village Vanguard se encargaron de confirmar los resultados de las encuestas. En los años 90 se le pudo ver con sidemen como Renee Rosnes, Rufus Reid, Victor Lewis y Robert Eubanks y, bajo contrato con Verve Records, Johnson grabó otros magníficos trabajos, como 'Tangence' (1994) una colaboración con el realizador Robert Farnon; 'Brass Orchestra' (1996) con temas bebop, y 'Heroes' (1998) su álbum final.

Aquejado de una enfermedad terminal, Johnson se suicidó de un disparo en febrero de 2001. En su funeral, al que asistieron familiares, amigos y numerosos miembros de la comunidad jazz de todo el país, se pudo comprobar la importancia e influencia que tuvo este extraordinario instrumentista y compositor en el género. Nueve trombonistas, entre ellos Slide Hampton, Steve Turre y Robin Eubanks. tocaron como tributo una de sus piezas más conocidas y un standard del jazz, 'Lament'.