Long John Baldry

El 12 de enero de 1941 nació en East Haddon (Northampton) el cantante anglo-canadiense de blues Long John Baldry. Cantó con la mayoría de los mejores músicos británicos y tuvo un nº1 en el Reino Unido en 1967 con el tema 'Let the Heartache Begin'.

Long John, a quien le pusieron el apodo por su estatura (2,05m), era un estudiante de diseño gráfico publicitario cuando a principios de la década de los sesenta, frecuentaba los bares y clubes del Soho londinenses en los que sonaba el blues, especialmente en el Gyre and Gimble (the G's) en Villiers Street, lugar al que también ara asiduo un ya reputado Alexis Korner, a la búsqueda de nuevos talentos. Fue a principios de 1961 cuando le oyó interpretar 'Sinner man', un clásico del blues más negro de los USA  y quedó tan encantado que le pidió que hiciese unas pruebas con su banda, que por aquel entonces andaba tocando en el Ealing Club en West London.

Desde ese instante, febrero de 1961, Long John formó parte de Alexis Korner's Blues Incorporated, una etapa fructífera para John, en la que compartió escenario con personajes de relevancia en el futuro próximo del R&B británico como Mick Jagger, Paul Jones y músicos como Keith Richards o Charlie Watts o Jack Bruce, bajista de Graham Bond. Eric Clapton ha asegurado en más de una ocasión: "Mi verdadera inspiración para hacerme músico, fue ver en directo un concierto de Long John Baldry en el Marquee, durante los primeros años de existencia del club". En 1962 Long John colaboró con ellos en la grabación  del primer álbum de blues británico, 'R&B from the Marquee' que, a pesar de llevar en el título el nombre del club, no fue grabado allí sino en los estudios de la Decca en West Hampstead (Londres). Contiene joyas como 'Got my mojo working', 'Hoochie Coochie man', interpretadas por Cyril Davies y 'How long blues', cantada por Baldry.

En 1963 John Baldry, tras una gira en solitario por Alemania, se unió a la Cyril Davies R&B All Stars, en la que tocaban los jóvenes Jimmy Page a la guitarra y Nicky Hopkins al piano. Tras la muerte de Cyril Davies en 1964, tomó el mando y el grupo se convirtió en Long John Baldry and his Hoochie Coochie Men a los que añadió dos nuevas incorporaciones: Geoff Bradford como guitarrista y un nuevo cantante llamado Rod Stewart al que John descubrió en la estación de ferrocarril de Twickenham, oyéndole interpretar con la armónica una canción de Muddy Waters.  

McCartney y Long John en 1963

"Cuando John se acercó a mi en aquella estación, no me lo podía creer, yo había estado viéndole tocar en varios clubs de Londres, verdaderamente lo admiraba, me comentó que el había tocado junto a Muddy Waters, entonces me preguntó: 'Te gustaría cantar conmigo en The Hoochie Coochie Men?' no me salían las palabras, lo único que fui capaz de hacer fue estrechar su mano afirmando y se me venían a la cabeza la cantidad de grandes músicos que habían estrechado esa mano anteriormente, por aquel entonces él ya era uno de los grandes", recordaba Stewart en una entrevista.
El 6 de febrero de 1964 los Hoochie Coochie Men debutaron en el Marquee, permaneciendo 17 meses. En una de las visitas de Baldry al Cavern de Liverpool, trabó amistad con Paul McCartney, quien le invitó ese mismo año a participar en el show de TV 'Around the Beatles'.

Stewart, Baldry, Driscoll y Auger

En 1965, Baldry reformó el grupo renombrándolo Steampacket, con Baldry y Stewart como vocalistas, incorporando a Julie Driscoll como vocalista femenina y Brian Auger al órgano. Las obligaciones contractuales con mánagers y sellos discográficos diferentes fueron un obstáculo para que se publicara una grabación oficial de Steampacket. Años más tarde, coincidiendo con el ascenso al estrellato de Rod Stewart se editaron una serie de actuaciones en directo y ensayos del grupo.

Bluesology

Steampacket se disolvió en 1966 y Baldry ofreció al cuarteto Bluesology -un grupo que había fundado el pianista Reg Dwight (Elton John)-, ser su banda de acompañamiento. El cuarteto había adquirido experiencia en el R&B acompañando a artistas norteamericanos que venían de gira a Gran Bretaña, como Doris Troy, Major Lance, y Patti LaBelle, y gracias a sus ocasionales giras por el continente europeo, donde el blues británico gozaba de mayor estima que en Inglaterra. Baldry aumentó la banda a nueve miembros, añadiendo dos guitarristas (Neil Hubbard y Caleb Quaye), un cornetista y el saxofonista Elton Dean.

Al año siguiente, Baldry grabó una balada pop, 'Let the heartaches begin', que alcanzó el nº1 en Gran Bretaña, a la que siguió en 1968, 'Mexico', que fue el himno oficial del equipo olímpico inglés ese año.

Reg Dwight, visto que Baldry comenzaba a apartarse del R&B, decide marcharse para formar equipo de composición con Bernie Taupin, e inspirándose en el nombre del saxofonista del grupo, se cambia el nombre artístico a Elton John. A continuación, el grupo sigue en solitario, así como Long John Baldry. En 1969, Elton John intentó suicidarse con el gas de un horno tras una relación fallida con una mujer. Taupin y Baldry lo encontraron a tiempo y Long John -que era claramente homosexual- le quitó la idea de la chica de la cabeza. Según cuentan "le hizo sentirse a gusto con su propia sexualidad", hecho que Elton rememora y agradece en su canción 'Someone saved my life tonight'.

En 1971 se publicó 'It ain't easy', el álbum más popular de Long John Baldry y en el que Rod Stewart y Elton John se reparten las labores de producción, así como en el siguiente trabajo, 'Everything stops for tea' (1972). Long John sufrió en 1975 unos problemas mentales que lo mantuvieron un tiempo hospitalizado y en 1979, tras su recuperación, publicó 'Baldry's out', álbum en el que oficializaba y proclamaba su homosexualidad. El álbum incluía una versión de 'You've lost that lovin' feelin' de los Righteous Brothers, cantada a dúo con la cantante de Seattle Kathi McDonald, que fue Top5 en Australia. Kathi permanecería veinte años en el grupo de Baldry.

Tras una etapa en Nueva York y Los Angeles, Baldry se instaló en Vancouver, donde se hizo ciudadano canadiense. Realizó giras por la costa Oeste así como el noroeste de Estados Unidos. Continuó grabando y trabajando como actor de voces en numerosos films de animación. En 1991 publicó 'It still ain't easy' y en 1997 recibió un premio Juno en la categoría de 'álbum de blues del año', por  'Right to sing the blues'. Antes de morir en julio de 2005 a los 64 años, víctima de una neumonía, publicó en 2002 un disco homenaje a Leadbelly, 'Remembering Leadbelly'