Bob Marley

El 6 de febrero de 1945 nació en  Nine Mile (Rhoden Hall, Saint Ann Parish), una pequeña localidad al norte de la isla de Jamaica, el músico, guitarrista y compositor Robert Nesta Marley Drum, más conocido como Bob Marley. Hijo de Cedella Booker, una afro-jamaicana de 18 años y de Norval Marley, un jamaicano blanco de ascendencia inglesa de mediana edad, Bob creció en un ambiente pobre y rural para convertirse, no sólo en un artista que vendía millones de copias de sus discos y que llenaba estadios por donde quiera que se presentaba, sino en prácticamente un líder espiritual, cuyos cantos en pro de la hermandad y la justicia mundial han adquirido categoría de himnos.

Marley a principio de los 60

Al morir el padre de Bob, teniendo él 10 años, Cedella y Bob se trasladaron a Kingston, donde cuatro años después Marley deja la escuela y entra a trabajar en un taller de reparación de bicicletas. Poco más tarde, decide hacer carrera como músico y se reúne bajo la tutela de Joe Higgs, cantante local y devoto seguidor de la doctrina Rastafari, con otros músicos, entre ellos, su amigo de la infancia Bunny Wailer y Peter Tosh, con quienes aprende a tocar la guitarra y a cantar.

The Wailers en 1965

En 1962 graban su primer disco, 'Judge not' y 'One cup of coffee' en el sello del afamado productor Leslie Kong, que pasa desapercibido. Un año después forma con Peter Tosh, Bunny Livingston, Junior Braithwaite, Beverly Kelso y Cherry Smith el grupo The Teenagers, más tarde los Wailing Rudeboys y finalmente Wailing Wailers. En 1963 entran en el legendario Studio 1 del productor Coxsone Dodd y graban su debut, 'I'm still waiting'. Cuando Braithwaite y Smith abandonan el grupo, Bob se hizo cargo de la voz solista y a principios de 1964 publican 'Simmer down', que alcanza el nº1 de las listas jamaicanas. Le siguieron temas como 'Let him go (Rude boy get gail)', 'Dancing shoes', 'Jerk in time', 'Who feels it knows it' y 'What am I supposed to do'.

Bob y Rita

En total, los Wailers grabaron cerca de 100 temas para Dodd, copando las listas de éxitos de Jamaica, antes de separarse en 1966, año en el que Bob se casa con la nacida en Cuba Rita Anderson, vocalista de las Soulettes. Pasa el resto del año con su madre en Newark (Delaware) donde había emigrado Cedella con su nuevo marido. Allí Bob trabajó por un tiempo como Donald Marley en el turno nocturno de la planta de automóviles Chrysler.

Cuando volvió a Kingston, Bob abraza definitivamente la doctrina Rastafari y eso comienza a reflejarse en su música y su aspecto. Empieza a dejarse crecer el pelo en rastas y vuelve con Peter y Bunny para continuar con la banda. Rita también comenzaba su carrera como cantante con un importante éxito llamado 'Pied piper', una versión de una canción pop inglesa. Mientras tanto, en Jamaica, la frenética ola del ska había dado lugar a un ritmo más lento y sensual llamado rocksteady (futuro reggae). Las creencias rastafari de los Wailers chocaron con Dodd y éstos fundaron su propio sello discográfico, Wail’N’Soul. A pesar de conseguir algunos éxitos, como 'Bend down low', el sello no responde a las expectativas y quiebra en 1967.

Lee 'Scratch' Perry

El grupo sobrevive componiendo canciones para una compañía asociada a un cantante estadounidense, Johnny Nash, quien en 1972 tendría un gran éxito con la canción 'Stir it up', compuesta por Bob. Los Wailers conocieron entonces a un hombre que revolucionaría su trabajo: Lee 'Scratch' Perry. La asociación entre Perry y los Wailers trajo consigo algunos de los éxitos más notables de la banda como 'Soul rebel', 'My cup',  'Duppy conqueror', '400 years', 'Soul almighty', 'Kaya' y 'Small axe', clásicos del reggae, grabados con el acompañamiento de The Upsetters, recogidos en los álbumes 'Soul Rebels' y 'African Herbsman'.

Uno de los miembros de The Upsetters, Aston 'Family Man' Barrett y su hermano Carlton (bajo y batería, respectivamente) se unirán a los Wailers, los cuales, finalizada su relación con Perry por una disputa económica, fundan un nuevo sello independiente, Tuff Gong (uno de los apodos de Bob), bajo el cual siguen publicando singles de gran éxito en el Caribe.

Catch a Fire (1973)

Sin embargo, The Wailers continuaban siendo desconocidos en el resto del mundo. Durante una visita a Inglaterra para promocionar su single 'Reggae on Broadway', Marley conoce a Chris Blackwell, fundador de Island Records, único sello que había mostrado interés por la música jamaicana. Blackwell, que conocía a los Wailers, les ofrece cuatro mil libras para grabar un álbum con los últimos avances tecnológicos de la industria musical. El debut de The Wailers en Island Records, 'Catch a Fire', con temas como 'Concrete jungle', 'Stir it up' y 'Kinky reggae', fue el primero de sus álbumes grabados fuera de Jamaica y no fue un éxito inmediato, debido a las letras socialmente comprometidas de Bob. Blackwell les organizó una gira por Inglaterra y EE.UU, otra novedad para una banda de reggae.

La cubierta de las primeras 17.000 copias del vinilo original, diseñada por los artistas gráficos Rod Dyer y Bob Weiner, simulaba un mechero Zippo. La parte superior del 'encendedor' se abría y se podía extraer el disco. Sin embargo, requería manipulación manual, lo que no permitía fabricarlo a gran escala ya que iba a incrementar sensiblemente el precio de un producto que debía ser para consumo masivo, por lo que, finalmente, se eligió la portada en la que Marley aparece fumando un enorme joint. En 1973 el grupo lanzó su segundo álbum en el sello Island: 'Burnin', un disco que incluía nuevas versiones de algunas de sus canciones más populares, como 'Duppy conqueror', 'Small axe' y 'Put it on', junto a temas nuevos como 'Get up, stand up' y 'I shot the sheriff'. Fue justamente este último el que dio a conocer a Bob Marley a un público más amplio, gracias a Eric Clapton, cuya versión alcanzó el nº1 en la listas Billboard de Estados Unidos.

Seguidamente, Bob Marley pasó gran parte de su tiempo en el estudio trabajando en 'Natty Dread', un álbum que incluía canciones como 'Talkin’ blues', 'So Jah seh', 'Revolution', 'Them belly full (But we hungry)' o 'Rebel music (3 o’clock roadblock)'.

Natty Dread (1974)

Bunny y Peter dejarían definitivamente el grupo para embarcarse en sus carreras en solitario, lo que provocó que la banda se llamara a partir de entonces Bob Marley & The Wailers. Para la grabación del álbum contó por primera vez con las I-Threes, grupo vocal compuesto por Rita Marley, Marcia Griffitths y Judy Mowatt. Con la nueva formación Bob realizó una gira mundial antes de publicar 'Natty Dread', el álbum que le abriría las puertas al estrellato internacional y que contenía su primer Top40 en el Reino Unido: 'No woman no cry'.

Con el siguiente álbum, 'Live!', grabado durante los exitosos conciertos que dio en el London Lyceum y el álbum 'Rastaman Vibration' (1976), que fue Top10 en Estados Unidos y contenía el single de Marley más popular allí, 'Roots, rock, reggae', el único de su discografía que alcanzó el Hot100 (nº51), se constató que la música de Marley había logrado hacerse un hueco definitivo en el mundo del pop.

Por muy grande que fuera su fama en el mundo, en Jamaica traspasaba las fronteras de lo racional, siendo visto allí como una figura de proporciones místicas, un poeta y un profeta cuyas palabras eran recogidas por el oído colectivo del pueblo como las de un Mesías. Aunque declarado pacifista y apolítico, su poder de convocatoria fue visto como una amenaza en algunos círculos y en diciembre de 1976 fue herido en un intento de asesinato por pistoleros desconocidos en su domicilio de Jamaica, dos días antes de participar en el 'Smile Concert', celebrado en Kingston como acto de apoyo al primer ministro del país, el socialista Michael Manley, el cual atravesaba momentos políticos difíciles con enfrentamientos violentos entre socialistas y conservadores. Bob sufrió heridas leves en el pecho y un brazo, su esposa Rita en la cabeza y el mánager Don Taylor también recibió un disparo por cruzarse en la línea de fuego. Afortunadamente después de un tiempo se recuperaron por completo

Exodus (1977)

Dos días después del atentado, Bob subió al escenario y cantó. Cuando le preguntaron porqué, declaró: "La gente que está tratando de hacer este mundo peor no se toma ni un día libre, ¿cómo podría tomarlo yo? Iluminemos la oscuridad".  Fue su última presentación en Jamaica en los 18 meses siguientes. Temiendo otro atentado, dejó el país para instalarse en Londres, donde grabó su siguiente álbum, 'Exodus', uno de los más importantes de su carrera y del reggae, con temas como 'Jammin', 'Waiting in vain', 'Three little birds' y 'One love/People get ready'.

El álbum permaneció 56 semanas en las listas inglesas y le siguió 'Kaya' con más éxitos como 'Is this love' y 'Satisfy my soul'. En la gira consiguiente, Marley pasó por primera vez por España, actuando el 28 de junio de 1978 en la plaza de toros de Ibiza. Ese año volvió a Jamaica donde volvió a ser cabeza de cartel en el 'One Love Peace Concert' en el que consiguió que Michael Manley y su rival político, el conservador Edward Seaga estrecharan manos en el escenario.

Uprising (1980)

Otro gran álbum en directo 'Babylon by Bus' (1978), precedió el lanzamiento de 'Survival' (1979) y 1980 parecía ser su gran año.  Comenzó con un concierto en la recién liberada Zimbabwe y en mayo se lanzó el álbum 'Uprising', producido por Chris Blackwell, conteniendo temas como 'Could you be loved?', 'Coming in from the cold' y 'Zion train'. Era su obra con mayor contenido religioso y en 'Redemption song', Bob Marley parecía estar aceptando su condición de mortal.

La banda concluyó una importante gira por Europa, dentro de la cual dieron el 27 de junio su concierto más multitudinario, en Milán, al que acudieron cerca de 120.000 espectadores, una cifra que, para un concierto rock, sigue siendo un récord en Italia. Tres días después actuaron en Barcelona.

Tras la gira, Marley regresó a los Estados Unidos, donde ofreció dos conciertos el mes de septiembre en el Madison Square Garden como parte del Uprising Tour, que iba a continuar por todo el país.  Pero su salud comenzó a deteriorarse y practicando jogging por Central Park, sufrió un colapso y fue hospitalizado. Tres años antes se le había diagnosticado un melanoma maligno en uno de los dedos gordos del pie, el cual se había lastimado jugando al fútbol -deporte al que era muy aficionado- durante su estancia en Londres. Al ser seguidor de la doctrina rastafari que no permite ninguna mutilación del cuerpo, no quiso someterse a cirugía y buscó otros remedios alternativos.
Todos los médicos consultados en EE.UU no le daban más de un mes de vida, por lo que ingresó en la clínica bávara de Josef Issels, en Alemania, y comenzó un controvertido tratamiento que consistía en evitar ciertos alimentos, bebidas y otras sustancias. Logró sobrevivir unos meses más de lo pronosticado, pero para entonces el cáncer ya se había propagado por todo su cuerpo, afectando a pulmones y cerebro. 

Murió la mañana del 11 de mayo de 1981 en un hospital de Miami. Sus últimas palabras, dirigidas a su hijo Ziggy, fueron: "El dinero no puede comprar vida". En Jamaica se celebró un funeral diez días después, como si se tratase de un jefe de estado. Una semana después nacía, Makeda, la última de los doce hijos (siete de ellos ilegítimos) que tuvo. Bob fue enterrado en una pequeña capilla cerca del lugar donde nació junto a su guitarra roja, un balón de fútbol, una bolsa de ganja y una Biblia.

Legend (1984)

Se publicaron obras póstumas como el álbum 'Confrontation' (1983) y el recopilatorio 'Legend' (1984), que con más de 20 millones de copias vendidas, es el álbum de reggae más vendido de la historia. Poco después de la muerte de Bob, su viuda Rita tuvo un hit con 'One draw' pero, pese al subsiguiente éxito de singles como 'Many are called' y 'Play play', dejó los escenarios hasta finales de los ochenta para dedicarse a sus hijos. El mayor de ellos, David, más conocido como Ziggy, tuvo un éxito considerable como líder de los Melody Makers, un grupo formado con sus hermanos, cuyo 'Tomorrow people' (1988) fue Top40 en EE.UU, una hazaña que su padre no logró.
Aunque Bob Marley no fue -según los expertos- el más grande del género, sí fue su figura más trascendental e icónica y la persona que lo dio a conocer al mundo.

El 14 de febrero de 2024 se estrenará el biopic musical 'Bob Marley: One Love', dirigido por Reinaldo Marcus Green.