David Ackles

El 20 de febrero de 1937 nació en Rock Island (Illinois) el músico y cantautor David Ackles, que publicó cuatro álbumes entre 1968 y 1973 y los cuales, a pesar de no contener ningun éxito relevante, ejercieron una gran influencia en la música de artistas como Elvis Costello, Phil Collins y Elton John. Tras su muerte a los 62 años en marzo de 1999, Costello dijo: "Para mí es un misterio el que sus maravillosas canciones no sean más conocidas"

Nacido entre artistas, con cuatro años ya estaba actuando en espectáculos de vodevil. A los nueve, interpretó un papel de la serie de películas de 'Rusty the Dog' de Columbia Pictures. Tras asistir a la Universidad de California, pasó un año en Edimburgo, donde estudió literatura inglesa. De vuelta en EE.UU. se graduó en cinematografía y estudió coreografía y composicón coral, escribiendo música para obras de teatro y guiones para TV. También trabajó como detective privado, de guardia de seguridad y otras actividades menos lícitas que en alguna ocasión le costaron alguna estancia entre rejas. Comenzó su carrera musical a finales de los años sesenta, trabajando como uno de los compositores del equipo de Jac Holzman, propietario de Elektra Records, al que le llamó la atención la canción 'Blue ribbons'.

'Subway to the Country' (1969)

Como ninguna de sus canciones encajaba en el estilo de los artistas de Elektra, Holzman le sugirió grabar sus propios temas y, en 1968, se publicó 'David Ackles' y a continuación 'Subway To the Country' (1969), ambos con ventas muy pobres, incluso tras reeditarse el primero en 1971 como 'The Road to Cairo', pero tuvieron una gran influencia en otros cantautores. Las canciones de Ackles, como 'The road to Cairo' o 'Down river' estaban escritas desde el punto de vista de sus personajes, esencialmente perdedores y desahuciados sociales, que se convertían en narradores de sus historias. En este sentido son precursoras de canciones posteriores de Bruce Springsteen y Steve Earle. Cuando no tuvo más remedio, promocionaba sus álbumes con giras, pero David no era un showman y no se sentía confortable en escena. Su mujer recordaba: "Hubiese preferido actuar bajo cualquier nombre ficticio. Aparecer como David Ackles y exponer su alma en público era una tarea incómoda y dolorosa para él". 

Elton John y Ackles en el Troubadour

En 1972 apareció 'American Gothic', producido por Bernie Taupin, el letrista de Elton John. Ambos se conocieron en el Troubadour de Los Ángeles, donde Ackles actuaba de telonero de Elton John en el debut americano del pianista británico. Taupin dijo sobre su estilo: "No había nada igual. Sus canciones, muy teatrales, eran como una mezcla de Brecht y Weill. Era muy diferente a lo que ofrecían otros cantautores contemporáneos. También existía un componente oscuro en su obra, que era lo que más me atraía".

'American Gothic' (1972)

Aunque el álbum fue grabado y mezclado en un par de semanas, Ackles tardó dos años en completar los complejos arreglos orquestales. Elektra Records aportó el mayor presupuesto concedido hasta esa fecha en la compañía para la producción de un disco, grabándose en Londres con músicos de la London Symphony. La crítica lo acogió con entusiasmo y algunos medios ingleses lo describieron como el 'Sgt. Pepper del folk'. Contenía temas como 'Oh California!', 'Another friday night', 'Love's enough', 'One night stand', 'Family band' y 'Montana song'. Sin embargo, las ventas volvieron a ser mínimas.

Seguidamente, dejó Elektra y firmó con Columbia a través de su presidente Clive Davis, un devoto admirador de la obra de Ackles. Cuando éste se puso a trabajar en su primer disco con el nuevo sello, las expectativas que entre los críticos creó 'American Gothic', bloquearon en cierto modo su creatividad. Comentarios que había suscitado su obra ("un hito de la música popular") y su persona ("un artista importante cuya obra elude toda clasificación") le llevaban a pensar continuamente que sus nuevas canciones no eran tan buenas como las de 'American Gothic'. Dejó los estudios de grabación y en su casa, con un magnetófono de cuatro pistas, grabó doce sencillas canciones que presentó en Columbia Records.

'Five & Dime' (1973)

Desgraciadamente su mejor mentor en la compañía, Clive Davis, había sido despedido y 'Five & Dime' (1973) no recibió la promoción necesaria, por lo que fue un nuevo fracaso de ventas. Ackles, desanimado y frustrado no buscó nueva discográfica y se concentró en escribir obras de teatro y guiones de TV.
Sufrió un accidente de tráfico en 1981 que le afectó un brazo y una cadera y que lo tuvo relegado a una silla de ruedas durante meses. Tras serle implantada una prótesis de cadera y recuperarse volvió a tocar el piano, pero nunca recuperó totalmente la sensibilidad de su brazo. Sus últimos años de vida los pasó dando clases en la Universidad de California. Murió en marzo de 1999 a los 62 años.