LP 'Harvest'

El 1 de febrero de 1972 se publicó en Estados Unidos 'Harvest', el cuarto álbum del canadiense Neil Young. Llegó a ser el disco mejor vendido del año, se mantuvo dos semanas en el nº1 del Billboard200 y se extrajeron dos singles, 'Old Man' y 'Heart of Gold'. Este último alcanzó el nº1, el único de la carrera de Young y fue el tema que lo dio a conocer en todo el mundo.

En otoño de 1970, Young comenzó una gira acústica por Norteamérica en la que interpretaba acompañado a la guitarra o al piano una selección de sus canciones tanto con Buffalo Springfield y CSNY, como de sus álbumes en solitario, así como nuevas composiciones que estrenó en la gira, como 'Journey through the past' -que nunca se llegó a grabar en un álbum de estudio y de cuyo título tomaría el nombre la gira- y 'See the sky about to rain', que vería la luz en vinilo años después ('On the Beach', 1974).  Mientras tanto se consumó la separación de CSNY y la banda con la que había estado trabajando hasta entonces Neil, Crazy Horse, había firmado un contrato para grabar por su cuenta.

La gira de Young se prolongó hasta comienzos de 1971 y se centraba cada vez más en sus nuevas composiciones. En la mayoría de sus shows había llenos hasta la bandera incluyendo uno celebrado en el Carnegie Hall y un par de aclamados conciertos ofrecidos en el Massey Hall de Toronto, que se grabaron con la idea de editar un álbum en directo. Ya finalizando la gira, Young llegó a Nashville, donde iba a aparecer en el show de TV de Johnny Cash, al que también estaban invitados Linda Ronstadt y James Taylor. Elliott Mazer, propietario del recién inaugurado Quadrafonic Sound Studio de Nashville, invitó a comer a Young el sábado 6 de febrero de 1971 y le enseñó sus instalaciones, ofreciéndose a grabar su próximo trabajo. Young quedó impresionado y le gustó la idea. Había oído hablar muy bien de los músicos locales, agrupados en la asociación Area Code 615, y tenía suficientes canciones para completar un álbum, por lo que accedió y pidió unos músicos de sesión para empezar esa misma noche. Mazer se apresuró en cumplir sus deseos, pero la mayoría de sus músicos de sesión habituales se encontraban trabajando por ser fin de semana.

Reclutó al bajista Tim Drummond (que pasaba casualmente frente al estudio), al baterista Kenny Buttrey y al guitarrista de steel Ben Keith. Esa misma noche se grabaron las bases de los temas 'Heart of gold', 'Old man', 'Harvest' y 'Dance, dance, dance', que sería uno de los descartes del álbum, así como 'Bad fog of loneliness', aparecidos ambos en 2009 en la recopilación 'Archives Vol 1 (1963-1973)'. Posteriormente se añadieron pistas de piano de Andy McMahon y John Harris en 'Old man' y 'Harvest' respectivamente y Teddy Irwin añadió la segunda guitarra acústica en 'Heart of gold'. El show de Johnny Cash se grabó al día siguiente (domingo) y en él Neil interpretó 'The needle and the damage done', un tema dedicado a su amigo Danny Whitten, guitarrista de los Crazy Horse y compositor de la magnífica canción 'I don't want to talk about it', que estaba muy enganchado a la heroína, y que moriría un año después. Este tema, incluido en 'Harvest' como versión en directo grabada durante la gira, sería, a la postre, el único que permaneció de la idea original del proyectado álbum en directo.

Una vez finalizada la grabación de TV con Cash, Young invitó a James Taylor y Linda Ronstadt a acompañarle al estudio, donde, sentados los tres en un sofá, grabaron los coros de 'Heart of gold' y 'Old man'. Ambas fueron editadas en single y la primera fue su único nº1 y un tema que se negó durante años a tocar en directo. "Heart of Gold me puso en ruta. Pero viajar por ahí no tardó en convertirse en un rollo y me aparté a la cuneta, un lugar más incómodo, pero donde se conoce a gente más interesante". La canción, que en principio formaba parte de 'A man needs a maid' y estaba interpretaba al piano en sus conciertos, acabó siendo un tema independiente tocado con guitarra y armónica. En 1985, Bob Dylan confesó odiar la canción: "La única vez que me molestó oir a alguien que sonaba como yo, fue en 1972, cuando la canción del momento era 'Heart of Gold'. La odiaba cada vez que sonaba por la radio. Siempre me gustó Neil Young, pero me sentía muy incómodo cada vez que escuchaba la canción. Me decía: 'Mierda, ese soy yo. Si suena como yo, también debería ser yo'".

Después de las sesiones en Nashville, Young, que venía sufriendo desde hacía meses de dolores de espalda, se fue de nuevo de gira. Sabía que tenía que sufrir una operación más adelante para corregir unas vértebras que le causaban el dolor y trataba de llenar su programa de actividades para sobreponerse al temor de pasar por el quirófano. Los temas con arreglos eléctricos se grabaron en un granero reconvertido en estudio, perteneciente al rancho The Broken Arrow, que Neil Young había adquirido recientemente.
"En aquel tiempo yo era un hippie rico y me compré un rancho -donde aún resido- en el que vivían una pareja de guardeses de mediana edad, Louis Avila y su esposa Clara. En un viejo jeep de color azul, Avila me llevó a dar un paseo por la finca. Llegados a uno de los puntos más altos del territorio, me mostró aquel lago y las praderas de alrededor y me dijo: 'Bueno, dígame, de qué manera un hombre joven como usted, consigue tanto dinero como para comprar una propiedad como ésta'. Y yo le contesté, 'Bueno Louie, fue sólo cuestión de suerte', a lo que dijo, 'Es la cosa más disparatada que he oído en mi vida'. Y le escribí la canción 'Old Man'".

En la grabación del granero, los músicos, en vez de seguir la escucha del resto a través de auriculares, utilizaron altavoces como monitores en el recinto, por lo que los micrófonos recogían un sonido retroalimentado que acabó gustando a Mazer y Young.

En estas sesiones se registraron los temas 'Are you ready for the country', 'Alabama' y 'Words' con Buttrey, Drummond y Keith con la añadidura de Jack Nitzsche al piano y la slide guitar. Young le puso a la banda el nombre The Stray Gators, y sería la que acompañaría al canadiense en su gira de invierno 1973. Posteriormente se añadirían las voces de Crosby, Stills y Nash en un estudio de Nueva York. 'Words', es un tema que alterna el habitual 4/4 con un inusual 11/8 y en 'Alabama', Young retoma su desdén por la corrupción y racismo del sur de EE.UU., ya demostrado en 'Southern Man'.

Alabama, you got

The weight on your shoulders

That's breaking your back.

Your Cadillac

Has got a wheel in the ditch

And a wheel on the track

Oh Alabama.

Can I see you

And shake your hand.

Make friends down in Alabama.

I'm from a new land

I come to you

And see all this ruin

What are you doing Alabama?

You got the rest of the union

To help you along

What's going wrong?

Alabama, tienes 

El peso sobre tus hombros 

Y está rompiendo la espalda. 

Tu Cadillac 

Tiene una rueda clavada en la cuneta 

Y una rueda en el camino 

Oh Alabama. 

¿Puedo verte

Y estrechar tu mano?. 

Hacer amigos abajo en Alabama. 

Soy de una tierra nueva 

Vengo a ti 

Y veo toda esta ruina 

¿Qué estás haciendo Alabama? 

Tienes al resto de la Unión

Dispuesto a ayudarte

¿Qué está fallando?

Ambos temas originarían la famosa respuesta del grupo sureño Lynyrd Skynyrd, 'Sweet home Alabama' en cuya letra se cita a Neil Young ("Well I heard mister Young sing about her / Well, I heard ole Neil put her down / Well, I hope Neil Young will remember / A Southern man don't need him around anyhow" "Escuché a Mr Young cantar sobre ella / Escuché al viejo Neil denigrarla / Espero que Neil Young recuerde / Que un hombre del sur tampoco le quiere por aquí"). A pesar del enfrentamiento lírico-músical, Young es un gran amigo de los Skynyrd y ha llegado a tocar el 'Sweet home Alabama' en sus propios conciertos.

Carrie Snodgress y Neil Young

En un tiempo récord, Mazer organizó a través de Reprise Records, una sesión de grabación en la capital británica con la London Symphony Orchestra, conducida para la ocasión por David Meecham. Allí se grabaron los temas 'There's a world' y 'A man needs a maid', una reflexión musical impresionista (los arreglos son de Jack Nitzsche y éste se encontraba por aquel tiempo componiendo bandas sonoras) de un hombre que comienza a vislumbrar el inicio de una nueva relación sentimental.

Carrie Snodgress

Al mismo tiempo, el músico se enfrentó a una serie de dificultades domésticas inesperadas, debido a su brusco cambio de vida (Neil acababa de separarse de su primera mujer, Susan Acevedo): "My life is changing in so many ways / I don't know who to trust anymore" 'Mi vida está cambiando en tantas maneras / Ya no sé en quién confiar." En ese contexto se pregunta si en vez de aceptar los compromisos de una relación, no sería mejor contratar una asistenta del hogar y Young juega en el título con los dos sentidos de la palabra 'maid' (doncella - asistenta), lo que le trajo problemas con las feministas, que indignadas, interpretaban en la letra que Neil consideraba implícitas las tareas domésticas en una relación sentimental.

Hay una referencia autobiográfica ('I fell in love with the actress/ She was playing a part that I knew so well' 'Me enamoré de la protagonista / Estaba interpretando un papel que yo conocía bien') en la que relata el modo en que conoció a su segunda mujer.

Diario de una esposa desesperada

Neil, en el verano de 1970 tuvo la ocasión de ver la película 'Diario de una esposa desesperada', en la que quedó prendado de su actriz principal, Carrie Snodgress, quien meses después consiguió una nominación a los Oscar por su papel de ama de casa dispuesta a deshacerse de las cadenas de un matrimonio que la conduce al hastío y la desmotivación. A través de un amigo, Neil pudo conseguir el teléfono de Snodgress y a partir de ahí comenzaría una relación que se cerraría cuatro años después.

En 'Out on the weekend' rememora con un tono agridulce su relación anterior con Susan Acevedo: "La mujer en la que estoy pensando / me amó hasta el final, pero estoy tan abatido / Ella es tan estupenda, está en mi cabeza, / la oigo diciendo / 'Mira al triste muchacho, fuera el fin de semana, / Tratando de conseguir un sueldo / No conoce la alegría, intenta hablar / Pero no puede decir nada'". El éxito del álbum en el mercado pop y, sobre todo, del single 'Heart of Gold' que disparó su imagen por todo el mundo, pilló a Young desprevenido y su primera reacción fue mantenerse alejado de los focos y renegar del estrellato.

De ahí que gran parte de su trabajo el resto de los años setenta se concentrase en una visión más oscura y maliciosa de los Estados Unidos a trevés de sus incursiones en los territorios del blues y el punk. 'Harvest' recogió en su día críticas muy dispares. En Rolling Stone escribieron: "Es un paso atrás. Cualquiera de las canciones de 'Harvest' recuerdan a una anterior. Es como si hubiese añadido nuevas letras y una steel guitar a 'After the Goldrush'". Años después el veredicto cambió y actualmente la revista lo considera el 78º mejor álbum de la historia. 'Harvest' fue elegido en 2007 por Bob Merserau en su obra 'Los 100 mejores discos canadienses' como el mejor álbum canadiense de la historia. La grabación tardó en completarse un año, debido a la intervención quirúrgica y periodo postoperatorio que sufrió Young. Mazer recuerda: "Estábamos muy preocupados por la salud de Neil. En cambio, el álbum no nos preocupaba en absoluto, ya que teníamos grabado y mezclado 'Heart of gold', que sabíamos con certeza, iba a ser un gran hit".

1) 'Out on the weekend'

2) 'Harvest'

3) 'A man needs a maid'

4) 'Heart of gold'

5) 'Are you ready for the country?'

6) 'Old man'

7) 'There's a world'

8) 'Alabama'

9) 'The needle and the damage done' (grabada en vivo el 30 de enero de 1971)

10) 'Words (Between the lines of age)'

Buttrey, Drummond, Nitzsche, Keith y Neil Young en el granero de Broken Arrow

Músicos:

Neil Young – voz, guitarras, piano, armónica

Ben Keith – pedal steel guitar

Jack Nitzsche – piano, slide guitar, arreglos

Tim Drummond – bajo

Kenny Buttrey – batería

John Harris – piano

Teddy Irwin – guitarra acústica (4)

James McMahon – piano (6)

James Taylor – banjo de 6 cuerdas (6), coros (4 y 6)

Linda Ronstadt - coros (4 y 6)
David Crosby - coros (5 y 8)
Graham Nash - coros (5, 8 y 10)
Stephen Stills – coros (10)

Producido por:

Elliot Mazer & Neil Young (1, 2, 3, 4, 5, 8 y 10)

Jack Nitzsche (3 y 7)

Henry Lewy & Neil Young (9)