Harry James

El 15 de marzo de 1916 nació en Albany (Georgia) Harry James Haag, trompetista y director de orquesta. A finales de los años treinta se construyó una magnífica reputación como trompetista y más tarde, James lideró una de las orquestas de swing favoritas del público de los cuarenta y cincuenta y se le puede ver en muchas películas de la época. En ventas de discos y popularidad sólo le superaba Glen Miller. Descubrió a Frank Sinatra, que cantó en su orquesta hasta que se fue con Benny Goodman.

Harry en 1920

James creció "en la carretera", en el circo Might Haag, dirigido por su padre, quien era también el trompetista estrella del show. La madre era trapecista y estuvo trabajando en su número hasta un mes antes de nacer Harry, quien pronto demostró tener talento para la música. Con cuatro años tocaba la batería y con ocho dominaba la trompeta gracias a un estricto entrenamiento con su padre. Con catorce años ganó en Texas un concurso de trompetistas y seguidamente comenzó a actuar con bandas de Beaumont (Texas), donde su familia terminó instalándose.

Tras ser rechazado en una audición para la orquesta de Lawrence Welk, fue contratado en 1935 por Ben Pollack quien había oído tocar a James en Dallas. En poco tiempo Harry estaba grabando piezas de boogie-woogie con los mejores músicos del momento, incluyendo a Buster Bailey y Johnny Hodges. El 'rey del swing' Benny Goodman supo de James a través de su hermano, Irving y el año 1937 lo contrató para tocar en lo que era entonces la orquesta de swing más popular del país. Su capacidad de repentizar (leer a primera vista) hizo que lo apodaran 'the hawk' (el halcón) y se contaba que si una mosca se posaba en su partitura, Harry era capaz de interpretarla.

Con la orquesta de Goodman, el cálido sonido de su trompeta fue conocido en todo el país acompañado de grandes del jazz como Gene Krupa, Ziggy Elman, Teddy Wilson y Lionel Hampton. Contribuyó notablemente al éxito de temas como 'Sing, sing, sing', 'One o'clock jump' y 'Life goes to a party'.

Harry James y Frank Sinatra

En febrero de 1939, James debutó con su propia banda en el hotel Benjamin Franklin de Philadelphia. Harry había contratado para la orquesta a un joven italoamericano de nombre Frank Sinatra que había descubierto semanas antes. Con él grabó en 1939 'All or nothing at all', que, reeditada cuatro años después, fue nº1. En 1940 Sinatra se cambió a la orquesta de Benny Goodman y Harry lo sustituyó por Dick Haymes, a quien se sumaron Helen Forrest y más tarde Buddy de Vito y Kitty Kallen como voces solistas.

Los comienzos fueron duros, hasta que en 1941 grabó una versión de una canción que le había oído a Judy Garland, 'You made me love you'. Fue un gran éxito consiguiendo un disco de oro. A partir de entonces su popularidad se cimentó con un repertorio de canciones de música ligera e instrumentales de swing, cambiando con facilidad hacia el blues y el boogie-woogie, e incluso los valses vieneses.

Muchas de sus canciones, como 'I cried for you' y 'I don't want to walk without you' (1942), reflejaban la tristeza de las separaciones causadas por la Guerra Mundial. Con temas como 'I had the craziest dream' (1942), 'I've heard that song before' y 'Velvet moon' (1943), James y sus Music Makers vendieron millones de discos, hasta tal punto, que muchos le hicieron responsable de la escasez de goma laca (utilizada para la fabricación de discos de acetato) en el mercado.

Harry James y Betty Grable

En 1943 James se encontraba en la cúspide de su éxito. Clave de ello fue su alejamiento del jazz más puro irritando a sus fans más fundamentalistas con grabaciones como 'The flight of the bumble bee' o 'The carnival of Venice'. Ese mismo año se casó con la actriz y modelo Betty Grable, una de la pin-ups favoritas de las tropas destinadas en Europa, donde surgió la tonadilla popular "I want a girl just like the girl that married Harry James" (Deseo una chica como la chica que se casó con Harry James). La conexión con Grable engrandeció más si cabe la popularidad de James y también apareció en varias películas de la Fox que tenían como protagonista a su esposa.

Buddy de Vito y Kitty Kallen esperan a que Harry termine su solo (1945)

Nuevos éxitos en las listas fueron 'I'll get by (As long as I have you)' (1944), 'I'm beginning to see the light', 'I'll buy that dream', 'It's been a long long time' (1945) y 'Heartaches' (1947).

Cuando a finales de los años cuarenta las bandas de swing comenzaron a disolverse, Harry fue de los pocos que logró mantenerse al frente de su orquesta. En 1946 formó una banda más reducida en cuyas filas se encontraban el saxofonista Willie Smith que venía de tocar con Jimmie Lunceford, Juan Tizol, ex-trombonista de Duke Ellington, y Buddy Rich a la batería.

En 1950 tocó las partes de trompeta en el film 'Young man with a horn', protagonizada por Kirk Douglas y basada en la vida de Bix Beiderbecke. Su última entrada en las listas fue en 1953 con 'You'll never know', con Rosemary Clooney a la voz solista. En 1957 organizó una nueva big band con la que realizó giras por Europa y grabó álbumes para Capitol, como 'Harry James in Hi-Fi' (1956) y más tarde en los sesenta para MGM en los que interpretaba standards del swing. Continuó actuando en hoteles y casinos y dio su último concierto el 26 de junio de 1983 en Los Angeles, una semana antes de morir a los 66 años.