Johnny Jenkins

El 5 de marzo de 1939 nació en Swift Creek (Georgia) el cantante y guitarrista zurdo de blues Johnny Jenkins, que siendo líder de los Pinetoppers reclutó a un joven Otis Redding como cantante ayudando a lanzar su carrera. Su particular estilo y sus recursos con la guitarra fueron imitados años más tarde por Hendrix. Como muchos bluesmen, su carrera está llena de errores, pésimas decisiones, amargura y dolor, pero al contrario que la mayoría, supo aprovechar sus segundas y terceras oportunidades, gracias a la ayuda de los amigos. Aunque será recordado principalmente por las carreras en las que influyó, poseía su propia personalidad artística y sus grabaciones en solitario son merecedoras de escucha.

The Pinetoppers

Jenkins construyó su primera guitarra con una caja de madera y unas gomas elásticas y comenzó tocando por unos centavos en los bares locales. Más tarde, ya con una guitarra real, Jenkins hacía diabluras con ella. La tocaba del revés y boca abajo con una habilidad que presagiaba su camino al estrellato. A finales de los años cincuenta, Phil Walden, futuro fundador de Capricorn Records, escuchó a Jenkins y su banda The Pinetoppers en un show radiofónico y los contrató. The Pinetoppers tenía entre sus filas a un joven cantante llamado Otis Redding, a quien Jenkis había reclutado tras oírle en un concurso de cantantes aficionados.

Otis Redding

A principios de los sesenta, Jenkins y The Pinetoppers tuvieron un hit local con el tema 'Love twist' y Stax Records le ofreció la oportunidad de grabar un segundo disco en Memphis. Como Jenkins no tenía licencia de conducir, fue Otis quien condujo hasta Memphis a la sesión de grabación. Una vez finalizada, quedaban cuarenta minutos libres de estudio y Otis sugirió grabar un tema que había compuesto, 'These arms of mine'. Fue el tema que lanzó a Otis al estrellato, comenzando a partir de entonces una fugaz pero intensa carrera. Otis le ofreció a Jenkins el puesto de guitarrista en su grupo, pero éste declinó la oferta debido a su miedo a volar. Un miedo que resultó providencial, ya que Otis y varios miembros de su banda murieron en un accidente aéreo unos años después.

Johnny Jenkins

Mientras Otis y su banda triunfaban, Jenkins volvió a realizar giras por el sureste de EE.UU, trabajando durante el día como leñador o mecánico y tocando por la noche en locales baratos y juke joints. Tuvo ocasión de lograr otro hit local con el instrumental 'Spunky' en 1964. Por esta época su acrobático estilo a la guitarra llamó la atención de un joven Jimi Hendrix que se encontraba en Macon visitando a unos parientes. Tras la muerte de Redding en 1967, el hecho de que Johnny no asistiera al entierro reveló otros motivos, además del miedo a volar, que habían generado el desencuentro de los músicos. En 1968 comprobó irritado como un joven guitarrista de Seattle, zurdo como él, estaba asombrando a medio mundo usando los mismos trucos escénicos que él ya había iniciado años antes. También sentía rencor hacía Stax, a quienes acusaba de haber copiado sus técnicas y hallazgos instrumentales en beneficio de Steve Cropper.

Ton-Ton Macoute! (1970)

Phil Walden volvió a concentrarse en la carrera de Jenkins y preparó una sesión de grabación con algunos miembros de Allman Brothers Band en una de las primeras grabaciones para Capricorn Records de la que resultaría el álbum 'Ton-Ton Macoute!' (1970). El disco pretendía ser en principio un trabajo en solitario de Duane Allman, pero cuando surgió el éxito de la banda, el proyecto fue olvidado. Walden encargó a Jenkins que grabara la voz solista y Johnny, cuyo trabajo con la guitarra en el álbum fue mínimo, realizó interpretaciones memorables de temas como 'Rollin Stone' de Muddy Waters,  'I walk on gilded splinters' de Dr. John, 'Down along de cove' de Dylan y 'Bad news' de J.D. Loudermilk. 'Ton-Ton Macoute!' es hoy considerado por muchos como una de las quintaesencias del blues-rock sureño.

Aunque el álbum recibió excelentes críticas, las ventas fueron pobres y tras su publicación, Walden ya estaba inmerso en la promoción de su nuevo grupo de éxito, los Allman Brothers. Jenkins grabó un segundo álbum a mediados de la década que jamás vio la luz. Desilusionado, amargado y harto de la industria se retiró a un segundo plano, ofreciendo conciertos en pequeños locales y desapareciendo de la escena.

Jenkins, mantuvo siempre una visión paranoica de la gente de ciudad, especialmente los blancos. Fue el caso de Phil Walden, su mánager y el de Otis, a quien culpó de haber puesto todos sus esfuerzos en la carrera de Redding, dejando la suya de lado. Más de un cuarto de siglo más tarde, en 1996, Walden, fan de Jenkins por encima de todos los desencuentros, lo volvería a convencer para grabar 'Blessed blues' en su sello Capricorn. Con colaboraciones de Chuck Leavell, JackPearson y otros grandes músicos de sesión de Muscle Shoals, Jenkins sonaba como si no hubiesen pasado los años.

Ya integrado en el blues, el guitarrista publicaría 'Handle With Care' (2001) en el que grabó algunos temas destinados al álbum de los setenta que nunca llegó a publicarse y en el que por fin se pudo disfrutar de Johnny con la guitarra solista, dando una muestra del talento atesorado desde los años sesenta. 'All In Good Time' (2003) fue una colección de versiones e instrumentales y su última grabación. Continuó tocando en directo hasta su muerte en junio de 2006 a los 67 años.