Carmen McRae

El 8 de abril de 1920 nació en el barrio neoyorquino de Harlem, la pianista y cantante de jazz norteamericana Carmen McRae, considerada 'cantante de cantantes' y una de las vocalistas de jazz más influyentes del siglo XX. Fuertemente inspirada por Billie Holiday, supo desarrollar un estilo propio con una voz muy personal. Grabó más de 60 álbumes y trabajó con músicos de la talla de Dizzy Gillespie, Count Basie, Kenny Clarke, Dave Brubeck y Louis Armstrong.

Carmen se crió en Brooklyn y empezó a estudiar piano clásico. En 1939 conoció a la esposa de Teddy Wilson, arreglista y compositora de talento que le consiguió una audiencia con Benny Goodman, que por entonces buscaba una cantante negra, pero no la admitió. Un poco decepcionada por aquel revés, Carmen McRae se perdió un par de años entre las oficinas de una agencia gubernamental en Washington, pero volvió a Brooklyn donde empezó a cantar en clubes de jazz.
Sin constancia discográfica de aquellos primeros pasos, si es seguro que tenía en Billie Holiday el espejo donde mirarse hasta el punto de que en más de una ocasión declaró que si "..Lady Day no hubiera existido, probablemente yo tampoco..."

En 1944 la contrataron como pianista en la orquesta de Benny Carter y posteriormente durante un breve periodo de tiempo en las orquestas de Count Basie y Earl Hines.  Pero fue actuando en un pequeño club de Brooklyn donde en 1953 fue descubierta por Milt Gabler de Decca Records y, bajo ese sello, grabó McRae sus primeros álbumes: 'Torchy!' (1956), 'Blue Moon' (1967), 'Mad About the Man', 'Carmen for Cool Ones' (1957), 'Boy meets Girl', con Sammy Davis Jr. y 'Birds of a Feather' (1958).

En 1961 grabó para Columbia Records uno de sus mejores trabajos dedicado a la cantante que inspiró su carrera, 'Carmen McRae sings Lover Man and other Billie Holiday Classics'.

Ese mismo año grabó junto a Dave Brubeck otro gran álbum: 'Take Five at Basin Street East'. Colaboró con otros grandes del jazz como George Shearing en 'Two For the Road' (1980) y Cal Tjader en 'Heat Wave' (1982). Alternó sus grabaciones de jazz con temas pop de Lennon/McCartney, Billy Joel o Leon Russell y siguió cantando en clubes de jazz de Estados Unidos y el resto del mundo durante más de cincuenta años. Fue una asidua y popular artista en el Festival de Jazz de Monterey, al que acudió en siete ocasiones y actuó con Duke Ellington en el North Sea Jazz Festival de 1980 y en el de Montreaux en 1989.

En 1983 publicó un álbum tributo a Nat King Cole, 'You're Looking at Me' y en 1987 grabó junto con Betty Carter 'The Carmen McRae-Betty Carter Duets'. Puso broche final a su carrera, la cual se vio obligada a suspender a causa de un enfisema pulmonar, con sendos homenajes a Thelonious Monk, 'Carmen sings Monk' (1990) y Sarah Vaughan, 'Sarah: Dedicated to you' (1991). Murió en noviembre de 1994 a los 74 años.