Tammi Terrell

El 29 de abril de 1945 nació en Philadelphia (Pennsylvania) la cantante estadounidense Tammi Terrell. Aunque su prometedora carrera se vio truncada por su temprana muerte a los 24 años, Tammi grabó algunos de los mayores éxitos del sello Motown en los años sesenta. Como parte junto a Marvin Gaye de uno de los dúos vocales más famosos de la historia, la suya se convirtió en una de las voces más inolvidables de la década. Terrel quizá no poseía el fuerza de otras voces del soul, pero transmitía un sentimiento y una tristeza que marcaron las extraordinarias canciones de amor que grabó.

Nacida como Thomasina Montgomery, fue la primera hija de Jennie, ex-actriz y Thomas, propietario de una peluquería.  Con once años comenzó a cantar en la iglesia y se presentó a varios concursos de talentos en el Earl Theater de Philadelphia. Poco después, con trece, actuaba abriendo shows de artistas como Gary 'US' Bonds y Patti LaBelle & the Blue Belles. Tras oir en 1957 el tema 'Tammy', cantado por Debbie Reynolds, decide adoptar el nombre y, a partir de entonces aparece como Tammy Montgomery. Ya entonces era víctima de migrañas y fuertes dolores de cabeza, pero en su momento no se le dio mayor importancia.

Dos años después es descubierta por el productor Luther Dixon que le firma un contrato con el sello Scepter/Wand, donde realiza su debut con el single 'If you see Bill', en 1961, seguido de 'Voice of experience' en 1962. Cuando James Brown la vio actuar en vivo, la contrató para su sello Try Me, donde Tammi publicó 'I cried' y acompañó a Brown en sus giras. Allí la joven de diecisiete años tuvo una relación con el 'padrino del soul', pero debido a los abusos físicos que sufrió por parte de éste, en 1964 puso fin a su relación personal y profesional con Brown.

Ese mismo año graba 'If I would marry you' para el sello Checker Records. Al mismo tiempo asistió a cursos de preparación de medicina en la Universidad de Pennsylvania. En 1965 estuvo brevemente casada con el campeón de los pesos pesados Ernie Terrell, hermano de Jean Terrell, un futuro miembro del supergupo de la Motown, los Temptations. Algunas fuentes aseguran que no llegó a estar casada con él; simplemente asumió su nombre porque le pareció un nombre artístico conveniente.
A finales del año, Berry Gordy Jr, presidente de Motown Records vio actuar a Tammi en directo junto a Jerry Butler. Gordy la contrató y Terrell debutó en Motown con el tema 'I can't believe you love me' (1966)

Le siguieron temas como 'Come on and see me', 'This old heart of mine (Is weak for you)' y 'Hold me oh my darling', pero ninguno de ellos consiguió llegar a ser un  hit.

Su suerte en este sentido iba a cambiar en 1967 cuando fue elegida para sustituir a Kim Weston como pareja de grabación con Marvin Gaye. Aunque Gaye ya había grabado dúos con Weston y con Mary Wells, la química que surgió entre ambos fue algo que ninguno de ellos había experimentado jamás. Su primer disco juntos, 'Ain't no mountain high enough' fue Top5 en las listas de R&B y alcanzó el Top20 en las listas de pop.

El éxito les siguió sonriendo en 1967 con 'If I could build my whole world around you' y 'Your precious love', que fue Top5. En 1968 se publicaron 'Ain't nothing like the real thing' y 'You're all I need to get by', ambas nº1 en las listas de R&B y Top10 en el Hot100. La magia -más que química- que surgía de ambos cuando cantaban, y el aura de romance que desprendían sus interpretaciones, llevó a muchos a creer que eran amantes en la vida real. Pero esta extraordinaria colaboración creativa y profesional se vio interrumpida debido a que las migrañas y jaquecas de Tammi persistieron.

Canciones con historia: 'The Onion Song'

Hace semanas que Tammi Terrell se queja de dolores de cabeza. Pero el repentino éxito que disfruta junto a su compañero de dúos Marvin Gaye es tan grande, que no le queda un segundo de respiro. La cantante de 22 años aprieta los dientes y logra terminar el show. Hasta que lo de apretar los dientes deja de funcionar y el 14 de octubre de 1967 se derrumba en brazos de Gaye durante un concierto en el Hampton Sydney College de Virginia. Un consiguiente reconocimiento médico descubre el tumor maligno.

La discográfica intenta mantener en secreto su grave enfermedad para no intranquilizar a los fans. Existen poderosas razones económicas para ello. La comunidad soul está ansiosa por adquirir los nuevos trabajos de su pareja vocal de ensueño. Entre operación y operación (sufrió un total de ocho), Tammi consigue grabar nueve temas más con Gaye. Cuando ya no puede más, los técnicos de sonido 'arreglan' viejas grabaciones de Tammi en solitario y añaden la parte de Marvin para 'estrenar' material nuevo del dúo. Pero esta maniobra también tuvo su fin. Cuando en 1969 el matrimonio Ashford y Simpson tenía listas las canciones para un nuevo álbum, a Berry Gordy se le ocurrió una extravagante idea: "Grabemos a Valerie Simpson como si fuera Tammi".

Gaye se negó en principio, pero cuando Gordy le aseguró que los derechos que generara el disco iban a recaer en Tammi y su familia, accedió. Cuando Tammi Terrell murió finalmente el 16 de marzo de 1970 a los 24 años de edad, 'su' último hit, 'The onion song',  no paraba de sonar en todas la emisoras. Un año antes lo había grabado Marvin junto a la compositora y cantante Valerie Simpson, así como otros dos temas que entraron en listas, 'Good lovin' ain't easy to come by' y 'What you gave me'.

Tras su muerte surgieron especulaciones basadas en el testimonio del asistente de Gaye, Elaine Jesmer, cuya novela 'Number One with a Bullet', presenta a un personaje obviamente basado en Tammi, cuyas lesiones cerebrales eran atribuidas a malos tratos provenientes de un ejecutivo de la compañía discográfica o del ex-Temptation David Ruffin. En cualquier caso, la muerte de Tammi afectó profundamente a Marvin Gaye, que dejó de actuar y grabar durante tres años y comenzó a abusar de las drogas. Años después comentó en su biografía 'Divided Soul': "Tammi fue víctima del lado violento del amor, así es como yo lo sentía. No tengo idea de qué la mató realmente, pero tengo la profunda sensación de que ella moría por aquellos que no eran capaz de amar"