Bing Crosby

El 3 de mayo de 1904 nació en Tacoma (Washington) Bing Crosby, uno de los más grandes y más populares crooners y actores musicales del siglo XX. Su carrera abarcó medio siglo e influyó en gran medida a artistas como Frank Sinatra, Dean Martin o Perry Como. Grabó 1700 canciones, 383 de ellas alcanzaron el Top30 y 41 el nº1, entre ellas 'White Christmas', uno de los singles más vendidos de la historia.

Su biógrafo Charles Thompson escribió: "Bing probablemente era la persona más querida en el mundo después de los personajes de Walt Disney. Ha ofrecido mucha alegría y entretenimiento a millones de personas que, sin conocerle personalmente, se sentían próximos a él y lo consideraban un amigo ". En 1948 una encuesta le declaró 'el hombre vivo más admirado', por delante del papa Pío XII. Su carrera en el cine también fue prolífica: más de ochenta peliculas y un Oscar por su papel en 'Siguiendo mi camino' (1944). Pero fue la radio la que le convirtió en una estrella en los años treinta. Su magnífica voz y su relajada presencia escénica se proyectaron a través de las ondas americanas y su novedoso y jazzístico estilo vocal, con el que se alejó del patrón rítimico de la música europea, asumiendo las innovaciones del emergente jazz y aportando a la canción popular el sentido del swing, se ganó el corazón de sus jóvenes fans y la envidia de sus contemporáneos.

Harry Lillis Crosby fue el cuarto de siete hermanos nacidos del librero Harry Lincoln Crosby y Catherine Helen, una piadosa mujer de origen irlandés. Siendo Bing aun un niño, en 1906, la familia se trasladó a Spokane (Washington). Cuatro años después, su afición por una tira cómica de un periódico semanal llamada 'The Bingville Bugle' provoca que comienzen a llamarle con el apodo que permanecería con el hasta su muerte, 'Bing'. Los residentes de Spokane recordaban a Bing como un niño al que le gustaba cantar dondequiera que fuera. Irónicamente, nunca aprendió a leer música y dejó de asistir a las únicas y escasas clases profesionales de canto que recibió.

The Musicaladers

Totalmente autodidacto como cantante, sus primeras influencias provenían de la música que se escuchaba en el gramófono de sus padres, temas populares, ragtime y canciones de musicales. Asistió al Gonzaga High Shool -dirigido por jesuitas- con notables calificaciones y destacado en varios deportes. Posteriormente asistió a la Universidad de Gonzaga con el fin de estudiar leyes. Allí fue invitado a participar tocando la batería en un grupo, los Musicaladers que amenizaba los bailes universitarios. Dos años después el grupo se disolvió. Sin embargo uno de ellos, Al Winkler y Bing decidieron formar un dúo vocal.

The Rhythm Boys

En 1925 decidieron buscar la fama y en un viejo Ford-T se trasladan a Los Angeles. Allí la hermana de Al, Mildred Bailey (artista del vaudeville) les consigue un contrato para el circuito de la Costa oeste. Aparecían como Two Boys and a Piano y su repertorio consistía en canciones populares cantadas con un tratamiento jazz, que se convirtió desde entonces en la manera standard de cantar de los crooners. En 1926 reciben una oferta de Paul Whiteman, con cuya orquesta viajan a Chicago y más tarde a Nueva York. Allí añaden al pianista Harry Barris al dúo y como The Rhythm Boys siguen trabajando para las orquestas de Whiteman y actúan y graban junto a músicos como Bix Beiderbecke, Jack Teagarden, Tommy Dorsey, Jimmy Dorsey, Eddie Lang y Hoagy Carmichael.

El primer hit de Whiteman con la voz de Crosby y los Rhythm Boys fue 'Muddy water', en 1927, al que siguieron 'My blue heaven' y 'Changes'. En 1928 la orquesta obtuvo un nº1 con una versión de 'Ol' man river', cantada por Bing, quien comenzó a destacar como el más popular del trío.

Bing Crosby y Paul Whiteman

Pero desavenencias entre Whiteman y Crosby y una incipiente afición de este por la bebida provocaron la salida de la orquesta del trío. Se unieron a continuación a la banda de Gus Arnheim, en la que Bing tomó claramente la voz cantante, preparándose para su carrera en solitario. En 1930 los Rhythm Boys vuelven con Whiteman y realizan una exitosa gira por la costa Oeste y aparecen en el film protagonizado por Paul Whiteman, 'The King of Jazz'. Ese mismo año, Crosby se casa con la starlet Dixie Lee y poco después aparece en su primera película, 'I surrender dear', cuyo tema, del mismo nombre, grabado con la orquesta de Arnheim, llama la atención de William Paley, propietario de la cadena CBS. Este le ofrece un show de radio propio y, tras unos desagradables litigios legales, Crosby deja a los Rhythm Boys.

El 2 de septiembre de ese año, se emitió su primer programa con el tema 'Where the blue of the night meets the gold of the day' y sus canciones 'Out of nowhere', 'Just one more chance', 'At your command' y 'I found a million dollar baby (In a five and ten cent store)' fueron de las más vendidas del año. El resto, como se suele decir, ya es historia. Actuó durante 20 semanas en el Manhattan's Paramount Theatre, firmó un contrato con Paramount Pictures y en 1934 firmó un nuevo contrato con Decca Records. Durante la Gran Depresión y hasta los años de la segunda guerra mundial, Bing Crosby fue el crooner y el actor más popular y amado del país.

En su época con Brunswick (1931-34) tuvo más hits como 'Dinah', 'Please' (1932), 'You're getting to get a habit with me' (1933), 'Little dutch mill' y 'Love in bloom' (1934). En 1935 Crosby se cambió a la NBC, donde actuaba en el popular Kraft Music Hall. Allí cantó -en directo- durante cerca de doce años, dejando la cadena cuando ABC le ofreció emitir sus programas pregrabados. Esto le ofrecía la posibilidad de registrar varios programas en unos días para posteriormente tomarse un largo descanso y dedicarse a una de su aficiones favoritas: el golf. Siguió grabando discos con Decca y el resto de la década obtuvo más éxitos con temas tales como 'June in January' (1934), 'Pennies from heaven' (1936), 'Sweet Leilani' (1937) y 'I've got a pocketful of dreams' (1938).

En los años cuarenta Bing seguía en primera línea gracias a la serie de comedias que rodó con Bob Hope y por temas como 'White Christmas' (1942), que fue durante muchos años el single más vendido de la historia, o 'Sunday, monday or always' (1943), 'Swinging on a star' (1944) y 'I can't begin to tell you' (1945).

Durante los años de guerra cantó numerosos temas con el trío vocal The Andrews Sisters -muchos de ellos, temas patrióticos- que asimismo fueron un gran éxito, como 'A hot time in the town of Berlin', 'Victory polka', 'Don't fence me in' o 'South America take it away'. Tras la guerra, nuevos valores como Frank Sinatra y Perry Como, ambos imitadores de Crosby al principio de sus carreras, comenzaron a destacar como crooners y en 1949, Crosby regresó a la cadena CBS y realizó la transición a la TV sin dificultad.

En la pequeña pantalla presentó programas de variedades y en los sesenta presentó un show navideño anual en el que aparecía con su segunda mujer Kathryn y sus hijos. Además protagonizó durante dos temporadas el 'Bing Crosby Show', un sit-com semanal.
La llegada del rock'n'roll no afectó a su popularidad. Sus fans se habían hecho mayores con él y encontraban en sus canciones una alternativa relajante y tranquila a los frenéticos ritmos de las nuevas generaciones. Su voz se mantuvo clara con la edad y continuó actuando en directo y por TV hasta días antes de su muerte.

En 1977 Crosby grabó en Inglaterra su último álbum y un especial navideño junto a David Bowie y tras ofrecer un concierto en el Brighton Centre, viajó a España a jugar al golf. La tarde del 14 de octubre de 1977, tras haber realizado un recorrido de 18 hoyos (el médico le recomendó no hacer más de nueve) en el club de golf de La Moraleja (Madrid), Bing sufrió un ataque al corazón muriendo a los 74 años. Sus últimas palabras, dirigidas a sus compañeros de golf fueron: "Ha sido una gran partida, chicos"

Lo que poca gente sabe es la afición que Bing tenía por la marihuana -en la que le inició Louis Armstrong- sustancia que según él le ayudaba a controlar su otra 'afición', la bebida. En algunas entrevistas televisivas de los sesenta y setenta abogaba por su legalización. Uno de sus hijos, tras su muerte, comentó al respecto que aquello tuvo mucho que ver en su estilo tan 'relajado' de interpretación.