Woody Herman

El 16 de mayo nació en Milwaukee (Wisconsin) el clarinetista, saxofonista, cantante y líder de banda Woody Herman. Dirigió algunas de las big bands más emocionantes de la historia, alcanzando cotas en los cuarenta que pocos han igualado.

Hijo de emigrantes alemanes, comenzó su carrera siendo un niño, pero su ambición era dirigir su propia banda. Con seis años ya pisaba el escenario para cantar y bailar, con nueve tocaba el saxofón y con once el clarinete. Los estudios musicales los interrumpió para incorporarse en 1930 a la banda de Tom Gerun y en los años siguientes tocó con Harry Sosnik, Gus Arnheim e Isham Jones. En 1936 formó con los restos de la disuelta banda de Jones una orquesta que sufriría varios cambios hasta 1943 y que fue llamada First Herd (primer rebaño, o manada) o Herman's Herd. A esta formación pertenecieron, entre otros, Pete Candoli, Neal Hefti, Chubby Jackson, Francis Wayne y más tarde Shorty Rogers, Don Lamond, Red Norvo y Chuck Wayne. La fuerza y originalidad de su propuesta les hizo conocidos internacionalmente con temas como 'Blue flame' y 'Blues in the night' (1941)

Aunque las habilidades instrumentales de Herman eran considerables, su verdadero don consistía en ser un excelente organizador. Tenía una extraña habilidad para reunir y mantener unidos a grupos de músicos notables por su calidad y talento, una habilidad que se hizo patente tras la II Guerra Mundial, cuando en su banda contó con brillantes improvisadores cuya ejecución en conjunto era incisiva y exuberante. Igor Stravinsky quedó tan impresionado con su sonido, que en 1945 compuso el 'Ebony Concerto' especialmente para ellos. Ese mismo año grabaron otro de sus temas más conocidos, 'Caldonia'.

Las armonías del bop tendrían una influencia más poderosa en la siguiente orquesta de Herman, confirmando así su libertad de ataduras frente al sectarismo que sufría el jazz contemporáneo. El poderoso 'Lemon drop' (1948) con su sucesión de excelentes improvisaciones ilustra perfectamente la sagaz amplitud de miras musicales de Herman, así como grabaciones claramente más ambiciosas como 'Lady McGowan's Dream' (1946) y 'Summer Sequence' (1946-7)

La característica principal de la 'segunda manada' fue el grupo de saxofonistas (tres tenores y un barítono) que se conocerían como los Four Brothers con los célebres 'cuatro hermanos': Stan Getz, Herbie Stewrad y Zoot Sims a los tenores y Serge Chaloff al barítono. Aquella orquesta, con los arreglos de Ralph Burns, produce una conmoción en el mundo del jazz, sobre todo con la grabación del tema que Stan Getz inmortalizaría para siempre, 'Early autumn' (1949).

Tras la disolución del Second Herd en 1949, Herman continuó liderando bandas, como el Third Herd (1950-56) que quizás era menos creativa, pero el gran nivel de los músicos aseguró su buen nombre. El New Thundering Herd angloamericano que organizó en 1959 fue muy significativo en la historia del jazz británico y el Swinging Herd, que formó en 1962, tenía entre sus filas a instrumentistas de la talla de Bill Chase, Phil Wilson y Sal Nistico.

Herman amplió las posibilidades a finales de los sesenta, cuando incorporó el saxo soprano e incluyó a jóvenes músicos de jazz-rock en sus formaciones. En los setenta ofreció numerosos conciertos y a principios de los ochenta estuvo como músico residente en un club de Nueva Orleans y en 1985 en el hotel St Regis de Nueva York. Celebró su 50 aniversario como director de banda con la formación de una nueva orquesta en 1986. Murió un año después en octubre de 1987. Antes de morir delegó la dirección de la banda en el saxofonista Frank Tiberi, que continúa liderando la Woody Herman Orchestra.