Benny Carter

El 8 de agosto de 1907 nació en Harlem (New York) el trompetista, clarinetista, saxofonista, compositor, arreglista y director de orquesta de jazz Benny Carter, una de las principales figuras del jazz desde los años 30 hasta los 90, reconocido por otros músicos de jazz como 'el Rey'. Junto a Johnny Hodges y Charlie Parker, Carter estableció el standard para los saxofonistas altos de todos los estilos. También fue un consumado trombonista y pianista y sus arreglos de viento para las primeras big band de los años veinte ayudaron a la creación y desarrollo del swing.

Aunque comenzó estudiando piano con su madre y trompeta con su primo Cuban Bennett así como con el trompetista de Duke Ellington, Bubber Miley, Benny, aconsejado por Frankie Trumbauer, eligió finalmente el saxo alto. Comenzó su carrera profesional con los Wilberforce Collegians de Horace Henderson. Formó brevemente en la banda de Duke Ellington y tocó con Charlie Johnson, Fletcher Henderson y Chick Webb. Con una escisión de la banda de Webb, Carter fundó en 1932 una big band en la que militaron, entre otros, Wilbur De Paris, Chu Berry, Sid Catlett y Teddy Wilson.

Sus acompañamientos al saxo eran suaves proyecciones de su estilo solista, 'Lonesome nights' y 'Symphony in riffs' eran tan avanzadas cuando Carter las grabó en 1933, que todavía sonaban actuales a finales de los años treinta y principios de los cuarenta, cuando Artie Shaw, Tommy Dorsey, Gene Krupa y Cab Calloway grabaron sus versiones. En 1935 se trasladó a Paris con Willie Lewis y al año siguiente trabajó como arreglista de la Henry Hall Band de la BBC. En 1937 participó en una banda multiracial en Holanda y grabó junto a Django Reinhardt y Coleman Hawkins el tema 'Honeysuckle rose', considerada una de las grabaciones más influyentes del jazz.

Nuevamente en Estados Unidos en 1938, rápidamente formó otra soberbia orquesta, con la cual pasó gran parte de los años 1939 y 1940 en el famoso Savoy Ballroom de Harlem. Sus arreglos eran muy solicitados y podían escucharse en grabaciones de Benny Goodman, Count Basie, Duke Ellington, Lena Horne, Glenn Miller, Gene Krupa, y Tommy Dorsey. Aunque solamente tuvo un gran éxito en la época de las big band (una canción humorística titulada 'Cow-cow boogie', cantada por Ella Mae Morse), en los años treinta Carter compuso y/o arregló muchas de las piezas que llegaron a ser clásicos de la era del swing, entre ellas 'When lights are low', 'Blues in my heart' y 'Lonesome nights'.

Benny Carter y Louis Armstrong en 1941

En 1943 se mudó a Los Ángeles, realizando cada vez más trabajos de estudio y ayudando a los músicos a integrarse en Hollywood. Empezando con 'Stormy Weather' en 1943, arregló docenas de bandas sonoras de producciones cinematográficas y televisivas. En Hollywood escribió arreglos para Billie Holiday, Sarah Vaughan, Billy Eckstine, Pearl Bailey, Ray Charles, Peggy Lee, Lou Rawls, Louis Armstrong, Freddie Slack y Mel Torme. Escribió la música de varios films, entre ellos 'The Gene Krupa Story' y 'A Man Called Adam' y apareció en 'Las nieves del Kilimanjaro'.

Carter fue uno de los primeros músicos negros en componer música para el cine, sirviendo como inspiración a Quincy Jones en los primeros trabajos cinematográficos de este en los años sesenta. En 1945 el trompetista Miles Davis hizo sus primeras grabaciones como acompañante de Carter en el disco 'Benny Carter and His Orchestra', considerándole como un buen amigo y como su mentor.

En 1969 Carter fue convencido por un profesor de sociología de la Universidad de Princeton que había hecho una tesis dedicada al jazz, para pasar un fin de semana interviniendo en clases, seminarios y un concierto. Esto fue el inicio de una nueva actividad de Carter: la enseñanza. En los siguientes nueve años visitó la Universidad en varias ocasiones. En 1974 Princeton le recompensó con un master honorario en humanidades. Dirigió talleres y seminarios en varias otras universidades, y fue conferenciante en Harvard en 1987. Continuó grabando y actuando en los noventa convirtiéndose probablemente en el único músico que grabó en ocho décadas diferentes. Benny Carter murió el 12 de julio de 2003 a los 95 años de edad.