Jerry García

El 1 de agosto de 1942 nació en San Francisco el guitarrista norteamericano Jerry García, recordado principalmente por haber sido fundador del grupo Grateful Dead, que siempre estará ligado al rock de San Francisco y a la escena hippie de finales de los sesenta y principios de los setenta. Aunque fue una banda 'democrática', con varios cantantes solistas, a García siempre se le consideró el líder natural del grupo. También estuvo activo con otros grupos como los New Riders of the Purple Sage, Legion of Mary y su propio grupo Jerry Garcia Band. Su personal estilo a la guitarra hizo que fuera requerido como músico de sesión en muchas ocasiones y en el ranking de la revista Rolling Stone está posicionado en el puesto 13 de los '100 mejores guitarristas de todos los tiempos'.

Nieto de un gallego originario de La Coruña emigrado a Estados Unidos, Jerry García perdió con cuatro años el dedo medio de su mano derecha, en un accidente doméstico, cortando leña con su hermano mayor. Al año siguiente su padre murió ahogado en un río mientras pescaba y hubo de criarse con sus abuelos. Con 15 años le regalaron su primera guitarra, con la que empezó a tocar country, jazz, folk y blues, mientras asistía a clases de dibujo en una academia. En 1960, como castigo por haber cogido el coche de su madre sin permiso, tuvo que ingresar en el ejército, pero le dieron la licencia definitiva poco después por sus repetidas ausencias al servicio. Con el dinero que cobró del ejército se compró en 1961 un viejo Chevrolet y algo de gasolina y viajó hasta Palo Alto, donde se relacionó con otros artistas, usando su coche como alojamiento. Un mes más tarde se vio envuelto en un accidente de tráfico, del que escapó con heridas leves, pero que le hizo reconsiderar su vida. Decidió dedicarse profesionalmente a la música, aunque esto supusiera abandonar su otra pasión: el dibujo y la pintura.

Jerry García y Robert Hunter

En abril de 1960 García conoció a Robert Hunter, que se convertiría en el letrista oficial de Grateful Dead. García -que aun vivía en su coche- aparcó el Chevrolet junto al domicilio de Hunter en East Palo Alto y realizaron su primera actuación, con la que ganaron 5$ cada uno. Dos años después, Jerry conoció en una fiesta a Phil Lesh (el futuro bajista de Grateful Dead). Ambos formaron parte de los Wildboys, donde conocieron a David Nelson, que también contribuiría a varios álbumes futuros de los Dead. Éste le sugirió grabar unos temas en su magnetófono de cintas, con la idea de emitirlas por la estación de radio KPFA de Berkeley. García y Hunter grabaron varios temas, entre ellos, 'The long black veil' y 'Matty Groves'. El éxito de la emisión fue tal, que les concedieron un especial de 90 minutos titulado 'The long black veil and Other Ballads: An evening with Jerry García'.

Jerry García en 1963

Jerry comenzó a dar clases de guitarra acústica y banjo. Uno de sus alumnos fue Bob Matthews, que años más tarde sería el ingeniero de grabación de muchos de los álbumes de los Dead. Matthews le presentó a García en 1963 a su compañero de estudios Bob Weir. Entre 1962 y 1964 García cantaba e interpretaba fundamentalmente música bluegrass y folk. Una de las bandas en las que militó por entonces fue Sleepy Hollow Hog Stompers, un grupo de bluegrass. Poco después Jerry se unió a otra banda de folk y bluegrass llamada Mother McCree's Uptown Jug Champions, en cuyas filas tocaba Ron 'Pigpen' McKernan, un fan del R&B.

En ésta época hizo aparición el LSD y la psicodelia. García comenzó a experimentar con el ácido en 1964 y en su día comentó: "Aquello lo cambió todo. Tuvo un efecto liberador, porque me dí cuenta de que todos los esfuerzos que hacía por intentar llevar una vida 'normal' eran vanos y pura ficción y que no iba a salir bien. Afortunadamente no abusé, por lo que no me aplastó o anuló; fue como una autorealización que me produjo un inmenso alivio"

The Warlocks

En 1965, Mother McCree's Uptown Jug Champions se había convertido en los Warlocks, añadiendo a la formación a Phil Lesh al bajo y Bill Kreutzmann a la percusión. Como el nombre de la banda ya existía, tuvieron que buscar una alternativa. García abrió una enciclopedia y apareció el concepto 'Grateful Dead', que según una definición significaba: 'persona muerta, o su espíritu o ángel, mostrando gratitud a alguien, que en un acto de caridad sufragó su entierro'. A ninguno de los miembros les agradaba la sugerencia, pero a García le gustaba la fuerza y el impacto de ambas palabras. El boca a boca entre sus fans lo terminó de oficializar.

García fue el guitarra solista, así como uno de los principales vocalistas y compositores de la banda de San Francisco. Compuso temas como 'Dark star', 'Franklin's tower' y 'Scarlet begonias', entre muchas otras. Robert Hunter aportó las letras de prácticamente todas las composiciones de García. Sus improvisaciones con la guitarra eran muy seguidas por sus fans y se decía que Jerry no tocaba nunca el mismo solo dos veces.

En su estilo se descubrían sus múltiples influencias, como el bluegrass de Arthur Smith, el country de Roy Nichols o Don Rich, el blues contemporáneo de Freddie King o Lowell Fulsom, el jazz de Charlie Christian y Django Reinhardt, así como el rock de Lonnie Mack y Chuck Berry y riffs y líneas melódicas de origen celta. También se percibía la influencia de uno de sus más importantes modelos musicales y humanos, John Coltrane.

García desarrolló una considerable destreza con la pedal steel guitar (García, en cambio se considera un simple aficionado), participando en numerosas grabaciones de otros artistas que solicitaban su sonido, como los New Riders of the Purple Sage, Jefferson Airplane, Warren Zevon, Country Joe McDonald, Bob Dylan y Ornette Coleman. Uno de sus solos más populares a la steel guitar fuera de los Grateful Dead fue el de 'Teach your children' de Crosby, Stills & Nash. También era un especialista en slide guitar ('Cosmic Charlie'), pero donde se encontraba verdaderamente a gusto era en escena, explorando las fronteras del sonido psicodélico.

Grateful Dead

Desde su formación en 1965 hasta la muerte de García en 1999, los Grateful Dead realizaron 2.314 conciertos, entre ellos varios memorables en el Fillmore West, en el Festival de Monterey (1967) y en Woodstock (1969).

Publicaron trece álbumes de estudio, entre ellos, 'Aoxomoxoa' (1969), 'Workingman's Dead' (1970), 'American Beauty' (1971), 'Wake of the flood' (1973), 'Blues for Allah' (1975), 'Terrapin Station' (1977), 'Go to Heaven' (1980) y 'In the Dark' (1987).
A partir de 1977 Jerry comenzó a abusar de la cocaína y la heroína, y en 1984 los miembros de la banda le pusieron un ultimátum: O las drogas o el grupo.

Asistió a una clínica de rehabilitación, pero a los dos años sus malos hábitos lo condujeron a un coma diabético, despertando cinco días después. Aunque ese mismo año (1986) se recuperó y volvió a tocar con su grupo Jerry García Band y los Grateful Dead, la adicción a la heroína y su deterioro físico continuaron y en 1991 tuvo una nueva confrontación con sus compañeros de grupo haciéndole prometer que se sometería a un tratamiento de metadona.

Jerry García Acoustic Band

Aunque volvió a tocar con su banda y con los Dead, su pésima condición era evidente, hasta el punto que tenía que bajarse el volumen de su amplificador, porque en muchas ocasiones ni recordaba las canciones. En el verano de 1995 Jerry ingresó de nuevo en un centro de rehabilitación para desintoxicarse. El 9 de agosto su cuerpo sin vida fue descubierto en su habitación víctima de un infarto. Cuatro días más tarde más de 25.000 personas asistieron a su funeral en el Golden Gate Park de San Francisco. Jerry tenía 53 años.