Lester Young

El 27 de agosto de 1909 nació en Woodville (Mississippi) el saxofonista (tenor) y clarinetista Lester Young, uno de los músicos más influyentes que surgieron de la época dorada del jazz. Entonces tenían al 'Rey' del swing (Benny Goodman), el 'Conde' Count Basie y el 'Duque' Duke Ellington. A Young, le otorgaron el apodo de 'Presi' (Pres, o Prez), menos regio, pero más americano.

Aunque vivió sus primeros años cerca de Nueva Orleans, Lester Young se trasladó hacia 1920 a Minneapolis donde tocó la batería en la orquesta familiar. Estudió violín y trompeta, empezando con el saxo alto a los 13 años. Abandonó la banda familiar a los 18 años por su negativa a tocar en los estados sureños, donde todavía estaban vigentes las leyes de segregación racial, y se unió a los Art Bronsons Bostonians con los que ya tocaba el saxo tenor. En 1933 se instaló en Kansas City, donde tras tocar con varias bandas como la de Bennie Moten y King Oliver, comenzó a destacar en la orquesta de Count Basie (1934), donde su estilo relajado contrastaba con el enfoque agresivo de Coleman Hawkins, el saxofonista predominante del momento, que tocaba en la orquesta de Fletcher Henderson.

Una de las grandes leyendas del jazz cuenta que una noche que Coleman no pudo asistir a un concierto de la orquesta, Lester lo sustituyó y su interpretación fue tan magnífica, que cuando Hawkins se enteró fue a buscarle saxo en mano para "darle una lección a ese mocoso". Hicieron un duelo de saxos memorable, que duró hasta bien entrada la mañana... Hawkins se trasladó a continuación a Europa y Young ocupó su lugar en la orquesta. Sin embargo la historia no tuvo su final feliz. Young fue contratado para que tocara como Hawkins, y eso no acabó de gustarle... Podía sustituir a Coleman pero no convertirse en su imitador, así que en 1936 volvió a Kansas City con Basie.

Desde 1935, Billie Holiday grababa discos al frente de pequeños conjuntos, bien bajo su nombre para la marca Vocalion (y más tarde para otros), bien bajo el del pianista Teddy Wilson para el sello Brunswick. Muchos de estos discos integraban a Lester Young y buena parte de ellos permitían escucharle como solista, aunque con intervenciones cortas... Él disfrutaba y Billie también. Sus estilos se compenetraban perfectamente.

De Billie recibió Lester el apodo y Lester bautizó también a Billie. Lester Willis 'The President' Young o 'Prez' para Billie... y Eleonora Holiday 'Lady Day' Fagan... Aunque su madre la llamaba Nora y su padre Bill, por comportarse siempre como un muchacho.

Se adoraban recíprocamente como músicos y se profesaban un profundo afecto personal. Se enamoraron... Amigos, amantes, compañeros; en cualquier caso, Lester vivía con la cantante en el domicilio de la madre de ésta. Les unía un sentimiento de tristeza y soledad. Ambos se precipitaron en el alcohol y otras drogas...
Entre 1936 y 1938, Young coincidió en la orquesta con otro extraordinario saxofonista, Hershel Evans, y sus duelos marcaron una de las épocas más brillantes de esa formación, aparte de constituir por sí solos, una página de la historia del jazz.. Además de su trabajo con la orquesta, Young formó una serie de pequeños combos con hombres clave de la orquesta de Basie como Buck Clayton y Jo Jo Jones. También realizó grabaciones tocando el clarinete con Basie y los Kansas City Six, desarrollando el estilo 'cool' que trasladó al saxo tenor.

Antes de ser llamado a filas en 1944, apareció en el film 'Jammin' the blues'. En el ejército no lo tuvo fácil. Pasar de su vida de artista bohemio a la rígida disciplina militar, no encajó con la personalidad de Young, y el racismo que imperaba en los cuarteles tampoco ayudó mucho, dejando una profunda huella en él. Fue sorprendido fumando marihuana y tras pasar unos meses en prisión, fue licenciado. Según algunos críticos Lester sonaba ahora mejor que nunca y en los años cuarenta y cincuenta hizo giras con Jazz at the Philarmonic, además de realizar magníficas grabaciones para Aladdin. También le resultó fácil adaptarse al bebop, estilo al que el mismo Lester había allanado el camino en los años treinta.

Sin embargo, Young era un ser excéntrico y desconfiado con todos los que no estuvieran en su reducido círculo. Bebía en exceso y no comía lo suficiente. Además sufría fuertes depresiones viendo como sus imitadores blancos conseguían más actuaciones y ganaban más dinero que él. Aún así todavía convenció en el álbum 'Jazz Giants' (1956) con Teddy Wilson, Roy Eldridge y Jo Jo Jones, en su actuación con el trío de Bill Potts en 'Washington D.C, 1956', así como una última reunión con la banda de Basie en 1957 en el festival de jazz de Newport.

Ese mismo año, en la serie de documentales televisivos 'The Sound of Jazz', Lester aparece desmejorado y cansado, pero aún fue capaz de robarle el protagonismo a Billie Holiday con un apasionante solo. En 1959, tras grabar 'Lester Young in Paris' enfermó gravemente y volvió a Estados Unidos para ser ingresado en un hospital. Allí no dejó de beber y murió de cirrosis en marzo de 1949 a los 49 años.
La película del francés Bertrand Tavernier 'Round Midnight' (1986), está basada en su vida y su papel lo interpreta Dexter Gordon.

Lester Young había sido toda su vida un bohemio excéntrico y maravilloso, viviendo en un mundo hostil lleno de hoteles cochambrosos y de racismo cruel. Encerrado en si mismo como autodefensa frente a los que no lo aceptaban, Lester Young logró crear un universo musical incomparable por su tranquila belleza. Intimista en las baladas, impregnadas de emoción y lirismo, y en los temas rápidos su música rebosaba dinamismo y una agilidad extraordinaria, pero siempre expresada con esa absoluta relajación con la que después de él, el jazz no conoció otra igual.