Art Pepper

El 1 de septiembre de 1925 nació en Gardena (California) Art Pepper, uno de los grandes saxofonistas de jazz de los cuarenta y cincuenta. Junto a Lee Konitz y Paul Desmond fue uno de los que desarrolló un sonido estrictamente personal que prácticamente no recibió influencias de Charlie Parker.

Muy joven ya participaba en jams con los grandes de la escena (Ben Webster, Dexter Gordon y Art Tatum) en los clubes negros de la Central Avenue en Los Ángeles. En 1943 se unió a Stan Kenton, a cuya banda volvió en 1947 tras cumplir con el servicio militar (1944-46). En sus filas grabó 'Summer of 51' (1951) y un año después dejó la banda para seguir tocando en pequeñas formaciones. Tomó parte en las famosas primeras grabaciones West Coast de Shorty Rogers en diciembre de1951, lo que le facilitó la ocasión de crecer como solista. También publicó con su propio nombre, como los magníficos 'Meets the Rhythm Section' (1957),  'Art Pepper + Eleven: Modern Jazz Classics' (1959), 'Gettin' Together' y 'Smack Up' (1960) y grabó dos álbumes con Chet Baker.

Ficha policial de Pepper

Pero a principios de los cincuenta Blakey ya sufría fuertes dependencias al alcohol, las pastillas y la heroína, lo que le llevó a un estilo de vida errático y a tener problemas con la ley. Estos comenzaron en 1952 con la primera de sus entradas en prisión, las cuales se repitieron a lo largo de los años sesenta (cuatro años en San Quentin), que culminaron en tres años de rehabilitación voluntaria en el centro de drogodependientes Synanon a partir de 1969.

En 1975, tras una terapia con metadona y con la ayuda de su tercera esposa Laurie, Pepper pudo regresar a su carrera musical y grabó una serie de discos muy elogiados. Sus primeras apariciones en la costa Este y en Japón atrajeron nueva atención sobre él y fue aclamado como una leyenda viviente. En 1978 firmó con el sello Galaxy, donde publicó una serie de grandes trabajos en los que demostraba que los años de sufrimiento físico y emocional habían hecho madurar excelentemente el tono de Pepper, como 'Landscape' (1979), 'Winter Moon' y 'Straight Life' (1980).

Su autobiografía, también llamada 'Straight Life' (Una vida ejemplar) (1980), co-escrita con Laurie Pepper, es una excepcional exploración en el mundo del jazz y en las subculturas de las drogas y lo criminal de la California de mediados del siglo XX. Tampoco su publicación logró alejar del todo los demonios interiores de Art pero continuó liderando las listas y encuestas, así como acometiendo ambiciosos proyectos con orquesta de cuerdas o dúos íntimos con su acompañante favorito, el pianista George Cables. Murió a los 56 años de una apoplejía en junio de 1982.