Jelly Roll Morton

El 20 de septiembre de 1885 nació en Nueva Orleans (otros fechan su nacimiento el 20 de octubre) el compositor y pianista de ragtime y jazz, Jelly Roll Morton, uno de los primeros músicos en conseguir con sus arreglos un equilibrio perfecto entre la composición y la improvisación colectiva, recortando la distancia entre el ragtime y el jazz. Para ello destilaba influencias del gospel, blues y ragtime, incorporando a su piano el famoso 'spanish tinge' (toque español o latino).

Fue también reconocido como un compositor pionero, un dotado arreglista, un deslumbrante pianista y uno de los mayores comediantes que Nueva Orleans ha producido. Se presentó a sí mismo como el inventor del jazz en una carta enviada a la revista Down Beat, en 1938. Fue ridiculizado por ello y tachado de fanfarrón, aunque posteriormente, varios historiadores del jazz sostienen que no existen evidencias que prueben lo contrario. Lo que sí es cierto es que en 1915 salió a la venta lo que está considerada la primera publicación de una composición jazz, 'Jelly roll blues'.

Comenzó a tocar el piano en el barrio Storyville de Nueva Orleans en 1902 y alternó la música ejerciendo de proxeneta, jugador de cartas y de billar y comediante de vodevil, aunque siempre retornaba a la música. En 1907 se encontraba en Chicago, más tarde en Nueva York, St Louis y Kansas City. En 1917 se trasladó a Los Angeles, donde permaneció cinco años, para volver a Chicago en 1923, donde se realizaron las primeras grabaciones de sus piezas de piano, en las que se comenzaba a vislumbrar el estilo y la brillantez de un genio.

Jelly Roll Morton y sus Red Hot Peppers

En 1928 fundó los Red Hot Peppers, una banda de estudio. Con ellos Morton realizó las grabaciones más importantes de su carrera, como 'Wolverine blues', 'Black bottom stomp' o 'I thought I heard Buddy Bolden say'. En ellas tomaron parte músicos como Kid Ory, Barney Bigard, Johnny Dodds, Johnny St Cyr, John LIndsay y Baby Dodds, entre otros.
En los años treinta su estilo se consideraba pasado de moda con la irrupción del swing y se vio relegado a tocar esporádicamente en clubes oscuros. 'King Porter stomp', uno de los temas de swing más populares de la época fue composición de Morton, aunque pocos lo supieran. Alan Lomax lo re-descubrió en 1938 y grabó con él una entrevista y varias piezas de piano para la Biblioteca del Congreso y al año siguiente Jelly Roll participa en una grabación 'all-stars' que incluyó a Sydney Bechet, Henry 'Red' Allen y Zutty Singleton bajo el nombre de New Orleans Jazzmen. Sin embargo, Morton murió pobre y en el olvido a los 50 años en julio de 1941.