Anita O'Day

El 18 de octubre de 1919 nació en Chicago la cantante de jazz Anita O'Day. Llamada por el crítico de jazz Scott Yanow "una de las cantantes más elegantes de la era del swing", Anita tuvo una de las voces más inconfundibles de la historia del jazz. Aunque su manera de cantar estaba inspirada en cantantes como Mildred Bailey, Billie Holiday, Ella Fitzgerald y Martha Raye, O'Day desarrolló su propio estilo que otras encontraban muy difícil de imitar.

Anita Belle Colton comenzó su carrera como cantante de una forma accidental sustituyendo cuando aún era adolescente a una de las cantantes de un espectáculo de variedades. Más tarde, durante los años de la Depresión, participó en numerosos maratones de baile, donde adquirió su nombre artístico O'Day. Con 19 años trabajó como camarera-cantante en bares y casas de juego hasta que logró entrar como cantante en diversos grupos de Chicago. Uno de los locales en los que solía actuar era el Off-Beat, frecuentado por muchos músicos de la época, entre ellos el legendario baterista y director de banda Gene Krupa, que le prometió llamarla si se quedaba sin cantante. O'Day conoció por entonces al también batería Don Carter, con quien se casó y con quien aprendió teoría musical.

Con Krupa en 1941

Tras dos años cantando con el combo de Max Miller en el club Three Deuces en Chicago, Anita estaba preparada para sustituir a Irene Daye en la banda de Krupa. Al mismo tiempo entró en la formación el trompetista y cantante Roy Aldridge con el que O'Day compartió una poderosa química en escena. Ambos aparecen como cantantes en los créditos de 'Let me off uptown', uno de los primeros duetos interraciales grabados en disco. Este single y la versión que realizó Anita de 'That's what you think' ayudó a elevar a la joven cantante a la categoría de estrella en los primeros años cuarenta. En 1941 la revista Down Beat la nombró la 'nueva estrella del año' y un año después, Anita figuraba entre las cinco mejores cantantes de big band.

Se casó de nuevo en 1942, ésta vez con el profesional del golf Carl Hoff. A continuación O'Day dejó la orquesta de Krupa y se trasladó a California para explorar otras opciones en su carrera. Cantó con la orquesta de Woody Herman por un tiempo pero lo tuvo que dejar por no poder cumplir con la agotadora agenda de actuaciones de la banda. Posteriormente, en 1944 y siguiendo los consejos de su manager, entró en la formación de Stan Kenton. Para entonces ya lideraba el ranking de cantantes de big band y le llovían los elogios de todo el país. Aunque su fama creció junto a Stanton con temas como 'As her tears flewed like wine', O'Day no estaba satisfecha con la disciplina que este imponía en su orquesta y no se sentía a gusto con aquellas rígidas estructuras musicales ejecutadas por estirados músicos que la miraban por encima del hombro.

Su deseo de respirar una atmósfera creativa más libre la llevó a volver a integrarse en la banda de Krupa en 1945. Para entonces también estaban en la formación el pianista bop Dodo Marmaros y el clarinetista Buddy DeFranco. Un año después, Anita lo intentó en solitario y firmó con Signature en 1947 donde, con sus primeras grabaciones como solista demostró su extraordinaria versatilidad. Tratando de conseguir popularidad sin perder su identidad de cantante de jazz Anita grabó temas como 'Hi ho trailus boot whip', 'Key Largo', 'How high the moon' y 'Malagueña'.

Fue en 1947 cuando comenzaron sus problemas con las drogas y la ley. Su marido Carl Hoff y ella fueron arrestados por posesión de marihuana y condenados a pasar 90 días en prisión. En 1948 su carrera se reavivó cuando apareció con la orquesta de Count Basie en el Royal Roost de Nueva York. Sin embargo, lo que aseguró a O'Day un sitio entre las grandes del jazz, fue su trabajo para Norman Granz. La serie de casi veinte discos para Verve Records durante los años cincuenta y sesenta convirtieron a Anita O'Day en una de las más distintivas, seguidas y exitosas vocalistas de su tiempo, solo superada por Frank Sinatra y Ella Fitzgerald. Trabajó con múltiples arreglistas y en muy variados estilos, incluyendo una colaboración llena de swing con Billy May ('Anita O'Day Swings Cole Porter with Billy May'), un disco íntimo con The Oscar Peterson Quartet ('Anita Sings the Most'), varios tradicionales con la Buddy Bergman Orchestra ('Pick Yourself Up', 'Anita'), uno de orientación cool con Jimmy Giuffre ('Cool Heat') e incluso uno con ritmos latinos con Cal Tjader ('Time for Two').

Actuó en numerosos festivales y conciertos junto a artistas como Louis Armstrong,  Oscar Peterson, Dinah Washington, George Shearing, Cal Tjader y Thelonious Monk. Su aparición en el documental de Bert Stern, 'Jazz on a Summer's Day', filmado en el Newport Jazz Festival de 1958, incrementó más aún su popularidad. Más tarde Anita admitió que en aquella ocasión se encontraba bajos los efectos de la heroína.

Cuando en 1962 expiró su contrato con Verve, grabó esporádicamente y realizó varias actuaciones en Tokyo, donde el público japonés estaba descubriendo el jazz, hasta que en 1968 casi pierde la vida a causa de una sobredosis de heroína. Dos años después, desenganchada y recuperada, reapareció en el Berlin Jazz Festival y en los films 'False Witness' (1970) y 'The Outfit' (1974). Durante esos años grabó nuevos álbumes bajo el nuevo management de Alan Eichler, la mayoría de ellos registrados en Japón y publicados en su propio sello, Emily Records, llamado así por el nombre de su perra. Entre ellos destacan 'I Get a Kick Out Of You' (1975), 'Live' (1976) y 'In a Mellow Tone' (1989)

En 1981 publicó su libro de memorias 'High times, hard times', en el que hablaba sin tapujos sobre su adicción a la heroína. Esto le trajo numerosas invitaciones para entrevistarla en prácticamente todos los talk-shoes de las televisiones norteamericanas. Unos años después, en 1985, celebró su 50 aniversario como cantante con una actuación en el Carnegie Hall demostrando que su voz había soportado bien el paso del tiempo. Sin embargo, en los años siguientes, sus actuaciones se tornaron erráticas y tras una actuación en Nueva York a la edad de 75 años, el crítico John Holdung de Back Stage escribió: "Su voz, aunque sigue siendo puro jazz, es una leve memoria de lo que fue y debería olvidarse de las actuaciones en directo y quedar relegada a los estudios de grabación." Chris Albertson fue más allá en su comentario sobre el álbum 'Rules of the Road' de 1993: "O'Day nos hubiera hecho mejor servicio, dejándonos imaginar hace tiempo cómo sería su sonido en nuestros días."

Anita en 2005

No obstante, trece años después, Anita publicó su último álbum, 'Indestructible' (2006), el cual contenía el tema 'Is you is or is you ain't my baby', que aparece al principio del film 'Shortbus' (2006) de John Cameron Mitchell. Siete meses después de su publicación O'Day falleció en su casa, el día de Acción de Gracias de 2006 a los 87 años.