Duane Allman

El 20 de noviembre de 1946 nació en Nashville (Tennessee) el guitarrista estadounidense Duane Allman, que antes de ser fundador, líder y guitarra solista del grupo Allman Brothers Band, fue un músico de sesión muy demandado que participó en numerosas grabaciones clásicas de finales de los sesenta. Su extraordinaria labor a la guitarra se escuchó por primera vez en la magnífica versión de 'Hey Jude' de Wilson Pickett. A Eric Clapton le impresionó de tal manera, que invitó a Duane a participar en las sesiones de grabación de Derek & the Dominos, y su inconfundible Gibson Les Paul destaca en todo el álbum 'Layla and other assorted songs'.

Duane Allman se llevaba un año de diferencia con su hermano menor Gregg, ambos hijos de Willis Allman, un sargento del ejército estadounidense y Geraldine Robbins. La familia residía en Norfolk (Virginia), cuando el padre fue asesinado por un auto-stopista que resultó ser otro veterano de guerra. Su madre tuvo que estudiar contabilidad para conseguir un empleo y mientras, Duane y Gregg fueron enviados a la academia militar de Castle Heights en Lebanon (Tennessee), una experiencia que para los hermanos resultó bastante negativa. En 1957 la familia se mudó a Daytona Beach (Florida), donde los chicos asistieron a la Seabreeze High School. Los veranos, Duane y Gregg volvían a Nashville para pasar unos días con su abuela, donde Gregg aprendió a tocar la guitarra con un vecino del barrio.

Duane, en 1963

En 1960, Gregg consiguió ahorrar el suficiente dinero como para comprarse una Teisco Silvertone fabricada en Japón, mientras Duane prefería gastar su dinero en una Harley 165. Pero a continuación, Duane también se sintió interesado por la guitarra, por lo que su madre acabó comprándole una Gibson Les Paul Junior, para evitar las constantes riñas de los hermanos por el instrumento. Duane aprendió con rapidez y pronto dominaba las seis cuerdas mejor que su hermano. Tras asistir a un concierto de B.B. King, tenían muy claro la dirección musical a seguir y a partir de 1961 los hermanos Allman formaron parte de varios grupos de la zona. Poco después, Duane dejó los estudios para concentrarse en la guitarra, pasando horas practicando en su casa.

Allman Joys

Una de sus primeras bandas se llamó The Escorts, y en 1965 telonearon a los Beach Boys, pero seguidamente se disolvieron y surgieron los Allman Joys. Para entonces, Gregg ya se había graduado y acompañó a su hermano con la banda por todo el Sureste americano, haciéndose cargo de la voz solista y estableciéndose en Nashville y St. Louis (Missouri).

Hour Glass

Los Allman Joys evolucionaron y se convirtieron en The Hour Glass, formación con la que se trasladaron a Los Angeles a principios de 1967. Allí firmaron con Liberty Records y grabaron dos álbumes, 'The Hourglass' (1967) y 'Power of Love' (1968) que no dejaron satisfecho a nadie. El sello pretendía producir una banda pop ignorando el deseo de los Allman de tocar un material más orientado hacia el blues.

En 1968 el día en el que Duane cumplía 22 años, este se encontraba enfermo en cama. Gregg fue a visitarlo y a llevarle el disco debut de Taj Mahal como regalo de cumpleaños. También le llevó un frasco de pastillas Coricidin para la fiebre. Gregg recuerda aquel día: "Dos horas después de dejarlo, recibí su llamada: 'Hermanito, hermanito, ven aquí ahora mismo!'". Cuando Gregg llegó a casa de su hermano, observó que había sacado las pastillas del frasco y lo estaba usando como slide para tocar 'Statesboro blues', un viejo tema de Blind Willie McTell que Taj Mahal versionaba en su disco. "Era la primera vez que Duane tocaba algo con slide. Le salía de una forma natural, como si hubiese nacido para ello". El tema sería uno de los fijos en el repertorio de la banda y la guitarra slide de Duane sería fundamental en su sonido.

En 1968 The Hour Glass se disolvió también y Duane fue contratado por Rick Hall, el dueño de los estudios FAME en Muscle Shoals (Alabama) para acompañar a Wilson Pickett en la grabación de un álbum. El trabajo de Duane Allman en aquel álbum y en el tema que le daba título, 'Hey Jude'  (1968), logró que lo contrataran como músico de sesión fijo y que otros músicos, como Eric Clapton se preguntaran quién era aquel chaval de Nashville.

Duane en el estudio

Cuando Jerry Wexler, de Atlantic Records, escuchó la guitarra de Duane en 'Hey Jude', le compró a Hall su contrato y quiso usar a Duane en un buen número de grabaciones de artistas como Clarence Carter, King Curtis, Aretha Franklin, Laura Nyro, Wilson Pickett, Otis Rush, Percy Sledge, Johnny Jenkins, Boz Scaggs, Delaney & Bonnie y el flautista de jazz Herbie Mann. Para ello Duane tuvo que trasladarse a Nueva York. donde se realizaron la mayoría de sesiones. Allí asistió como público en enero de 1969 al Fillmore East para ver una actuación de Johnny Winter. Durante el concierto, le comentó a su colega el guitarrista Jimmy Johnson: "En un año, como máximo yo estaré tocando en ese escenario". Efectivamente, en diciembre de ese mismo año, los Allman Brothers debutaban en el Fillmore.

The Allman Brothers Band

Las límitaciones creativas del trabajo de músico de sesión a jornada completa exasperaban a Duane. Aún así los meses que pasó en Muscle Shoals no fueron en absoluto una pérdida de tiempo. Allí conoció a personas influyentes del mundillo musical y a numerosos músicos con los que congenió, como el baterista Jaimie Johnson, quien acompañó a Duane a Jacksonville (Florida) donde, junto a Butch Trucks, Dickey Betts, Berry Oakley y Reese Wynans los dos músicos comenzaron a realizar jams afianzando un sonido que desde el primer momento parecía prometer.

Poco más tarde Duane llamó a su hermano Gregg a Los Angeles para que sustituyese a Wynans a los teclados y, a finales de marzo de 1969, se formó oficialmente la Allman Brothers Band. Tras exhaustivos ensayos, el sexteto se instaló en Macon (Georgia), donde su mánager, Phil Walden (ex-mánager de Otis Redding) tenía situado sus estudios Capricorn Sound. Su álbum debut, 'The Allman Brothers Band' se grabó en septiembre de 1969 en Nueva York y apareció unos meses después.

El segundo álbum 'Idlewild South', producido por Tom Down y publicado en agosto de 1970, fue grabado aprovechando pausas en las giras en Macon, Miami y Nueva York, y fue su espaldarazo definitivo. El álbum llegó al Top40 de las listas Billboard y temas como 'Revival' o 'Midnight Rider' sonaban con insistencia en las FM's norteamericanas.

Con Eric Clapton y sus Dominoes en 1970

Cuando los Allman Brothers fueron a tocar a Miami unos días tras publicarse el álbum, Eric Clapton, que se encontraba alli grabando su álbum 'Layla and Other Assorted Love Songs', no quiso perderse el show. Tras conocerse, Duane y Eric -que se admiraban de manera recíproca como guitarristas- se pusieron de acuerdo para tratar de trabajar junto en la grabación de su álbum. La colaboración fue más que satisfactoria para Clapton.

Allman participó en prácticamente todos los temas del álbum, contribuyendo con su Gibson Les Paul a uno de sus mejores trabajos como guitarrista slide. Durante las sesiones Eric y Duane se volvieron inseparables y Clapton comentaría en su autobiografía que Duane fue "el hermano musical que nunca tuve y siempre deseé tener". Clapton le llegó a ofrecer un puesto fijo en su grupo pero Duane nunca pensó en dejar a los Allman Brothers.

'Live at Fillmore East' (1971)

En marzo de 1971 se publicó el álbum 'Live At Fillmore East' con gran éxito. Al mismo tiempo Duane seguía siendo requerido por numerosos artistas y productores para que contribuyera con su trabajo de sesión. Duane solía aparecer aquí y allá por los estudios y aportar su guitarra slide donde fuera necesario. Como cobraba al contado, no aparecía en los créditos ni recibía derechos de autor por lo que es prácticamente imposible relacionar todos las grabaciones en las que pudo llegar a intervenir.

El 29 de octubre de 1971, durante una pausa entre actuaciones y grabaciones, Duane rodaba con su motocicleta a gran velocidad cuando un camión cargado de troncos que viajaba delante de él frenó bruscamente a la llegada de un cruce. Duane, aunque intentó esquivar el golpe, se estrelló con la parte trasera del camión, saliendo despedido y muriendo horas después en un hospital.

'Eat a Peach' (1972)

Tras el funeral y unas semanas de duelo, la banda retomó sus actividades finalizando el álbum que se había quedado sin terminar a causa de la muerte de Duane. El doble álbum fue llamado 'Eat a peach' por una famosa frase que pronunció Duane durante una entrevista. Ante la pregunta de qué estaba haciendo él por la revolución, contestó: "No hay revolución, sólo evolución, pero cada vez que paso por Georgia, me como un melocotón por la Paz". Publicado en febrero de 1972, 'Eat a Peach' contiene algunos temas en los que áun participaba Duane.

Duane y Berry Oakley

Un año después, el bajista de la banda, Berry Oakley, moriría en similares circunstancias, cuando se estrellaba con su moto contra un autobús urbano a sólo tres manzanas del lugar en el que ocurrió el fatídico accidente de Allman. Los restos de Oakley fueron enterrados junto a los de Duane en el cementerio Georgia's Rose Hill de Macon.

Capricorn Records publicó en 1972 y 1974 dos antologías en las que se recogían diferentes sesiones de Duane con su guitarra, tanto con su hermano y la banda, como con otros artistas de diversos géneros.
Continuadores de la técnica de Duane con el slide -incluso el uso del frasco de Coricidin- fueron Dickey Betts, Dereck Trucks, Rory Gallagher y Gary Rossington. Entre todos, con el tiempo, lograron que fuera el sonido distintivo de lo que se conocería como 'rock sureño'.