Alex Chilton

El 28 de diciembre de 1950 nació en Memphis (Tennessee) el músico, cantante y productor estadounidense Alex Chilton, conocido por haber sido la voz solista de Box Tops y Big Star. Para innumerables críticos, músicos y fans del rock and roll, Chilton es un icono. Según Parke Puterbaugh de Rolling Stone: "Se puede afirmar con toda seguridad que, sin 'Big Star' no hubiese existido el movimiento de pop moderno". Aun así, la carrera de Alex estuvo llena de altibajos. Tras el breve éxito de su primera banda, los Box Tops, con 'The letter' y la intensa y apasionada acogida de Big Star, Chilton pasó a finales de los ochenta y principios de los noventa varios años sin pertenecer a un sello de importancia y exhausto por el exceso de giras, lo que le restó control artístico sobre sus trabajos, los cuales fueron algo inferiores a lo que los fans y la crítica esperaban de él.

Box-Tops

Aunque fue una de las más grandes influencias del rock independiente de los noventa, Alex ya había interpretado en los años sesenta uno de los grandes hits de la década. Aún en el instituto, Chilton se unió a un grupo local de rock que se daría a conocer como los Box Tops. El año siguiente, contando Chilton 16 años, publicaron 'The letter' (1967) que fue un nº1 en todo el mundo. Le siguieron 'Cry like a baby', 'Choo choo train' (1968) y 'Soul deep' (1969), éxitos menores, también cantados por Chilton. Pero su control sobre su propia música era prácticamente nulo y excepto Alex, cuya voz era el principal gancho del grupo, en las grabaciones eran sustituidos por músicos de sesión. "Cuando escucho un disco de aquellos, oigo al productor Dan Penn, no a los Box Tops", confesaba Chilton años más tarde.

Big Star

Tras publicar cuatro álbumes, 'The Letter' (1967), 'Cry Like a Baby' (1968), 'Non-Stop' (1968) y 'Dimensions' (1969), en 1970 el grupo se disuelve y Alex se asocia con Chris Bell, Jody Stephens y Andy Hummel para formar el grupo de power-pop Big Star, en el que lograron una interesante fusión de los elementos pop del beat británico con el soul de Memphis. Entre 1972 y 1978 publicaron tres magníficos álbumes, '#1 Record' (1972), 'Radio City' (1974) y 'Third/Sister Lovers' (1978), fundamentales en las carreras de futuros grupos como Replacementes, que dedicó uno de sus temas a Alex Chilton, R.E.M., Wilco, Counting Crows, Ryan Adams, Primal Scream y Flaming Lips. Aunque aclamado por la crítica, la pobre distribución de Stax provocó que del primer álbum se vendieran sólo 10.000 copias.

'Radio City', con temas como 'September gurls' y 'Back of a car', está considerado por muchos como el álbum definitivo de power-pop. Uno de los temas de su primer álbum, 'In the street', fue versionado por el grupo Cheap Trick y sirvió de música de cabecera para la serie 'Aquellos maravillosos 70' y las Bangles hicieron lo propio con 'September gurls', pero en 1974, visto el poco interés que demostraban las discográficas por su tercer trabajo, 'Third' -finalmente publicado en 1978 en diferentes versiones piratas- la banda se disuelve.

Tras unos años en Nueva York, donde pasa un tiempo tocando en el 'CBGB' como Alex Chilton and the Cossacks, se deja influir por la boyante escena punk neoyorquina y en 1979 produce el primer álbum de la banda de rockabilly punk, los Cramps. Ese mismo año publica en una edición limitada de 500 copias el álbum 'Like Flies on Sherbert', que contenía una selección de versiones de artistas tan dispares como la Carter Family, Jimmy C. Newman, Ernest Tubb y Kc and the Sunshine Band, además de temas propios.

A comienzos de los años ochenta Chilton se instaló en Nueva Orleans y colaboraba con el grupo de Tav Falco Panther Burns. En 1982 publicó 'Live in London' cuya pobre acogida provocó que Chilton tuviera que buscarse la vida con trabajos de lavaplatos o talando árboles. Su estancia en Nueva Orleans y el contacto con músicos de jazz redefinió su estilo a la guitarra que ahora era menos estridente. En 1984, Alex decidió seguir con su carrera en solitario. Formó un trío con el bajista de Panther Burn, Coman y el baterista de jazz Doug Garrison y montó un repertorio de temas orientados hacia el soul con un toque moderno y minimalista de jazz. En sus grabaciones de aquella época, los EPs 'Feudalist Tarts' y 'No Sex'. Chilton contaba también con una sección de viento de veteranos del jazz de Nueva Orleans, como Fred Ford, Jim Spake y Nokie Taylor.

En 1987 publicó el álbum 'High Priest'  y en 1990 el EP 'Black list' (1990), en los que incluía personales versiones de temas de otros autores. En 1994 apareció 'Cliches', un álbum acústico de standards del jazz, al que siguieron 'A man called destruction' (1995), '1970' (1996), una colección de temas que grabó Chilton tras la separación de los Box Tops, la cual hubiera supuesto su primer álbum en solitario si no hubiera surgido Big Star, y 'Loose Shoes and Tight Pussy' -en Estados Unidos se llamo 'Set'- (1999).

A mediados de los años noventa se volvió a reunir con los Box Tops y una versión de Big Star. En 1997, los Box Tops originales grabaron un nuevo álbum como despedida, 'Tear Off', que sólo se publico en Europa. Alex también reformó Big Star con dos miembros de los Posies, Joan Auer y Ken Stringfellow. Con esta formación grabó un nuevo álbum de Big Star llamado 'In Space', publicado en septiembre de 2005 en Rykodisc. Ese mismo mes, el huracán Katrina sorprendió a Chilton en su casa de Nueva Orleans y tuvo que ser evacuado.
En los años 2000 continuó realizando giras por Estados Unidos y el Reino Unido y, en 2009, Rhino Records publicó un estuche de cuatro CD's definitivo de la música de Big Star, 'Keep an Eye on the Sky', con tomas alternativas y maquetas añadidas a sus grabaciones ya publicadas. Un año después, el mes de marzo de 2010, Alex murió de un infarto a los 59 años.