Pérez Prado

El 11 de diciembre de 1916 nació en Matanzas (Cuba) el músico, compositor y director de orquesta Dámaso Pérez Prado, conocido como 'el Rey del Mambo', un título que muchos entusiastas de la música latina le discuten, pero que se ganó merecidamente gracias a su inimitable clase y su música llena de energía. Durante los años cuarenta y cincuenta el director de orquesta cubano incorporó elementos del jazz a la música afrocubana popularizando el nuevo estilo en toda Norteamérica, enganchando a todo tipo de culturas y clases sociales y logrando que su música visitara las listas de éxitos populares.

Dámaso nació en una zona de Cuba conocida por su rica tradición musical. Su padre era un periodista de 'El Heraldo de Cuba' y su madre maestra de escuela. Estudió piano clásico en su niñez bajo la supervisión de Rafael Somavilla, y pronto empezó a actuar en clubs locales, donde también tocaba el órgano. Se ganó una gran reputación con sus actuaciones en los casinos cubanos durante los años cuarenta. Su gran oportunidad llegó cuando fue invitado a unirse a la orquesta más famosa de Cuba, la Orquesta Casino de la Playa. Su director, Orlando Guerra 'Cascarita' estaba entusiasmado con los energéticos arreglos de Prado, por lo que se le ofreció el puesto de pianista y arreglista.

Sin embargo, el deseo de continua experimentación de Dámaso, obstaculizó en cierto modo su crecimiento profesional. Su transformación de los ritmos tradicionales, incluyendo elementos jazzísticos y trompetas chocó con las jerarquías musicales de la isla, dominadas por conservadores poco amigos de los cambios. En 1948 emigró a México, donde era conocido a través de las radios cubanas, y formó su propia orquesta. La cercanía de Estados Unidos ayudó a que ejecutivos de la RCA escucharan una de sus grabaciones y Pérez Prado firmó contrato en 1949, aunque le advirtieron que su música era demasiado complicada para el oído medio americano. El músico tomó nota y trató de simplificar sus arreglos. El resultado fueron sus grabaciones debut en el mercado estadounidense, 'Mambo nº5' y '¡Qué rico mambo!', ambas grandes éxitos internacionales.

Con la ayuda de campañas de venta y marketing nunca vistas antes relacionadas con la música latina, el sonido de Pérez Prado inundó las listas del mundo entero con su nº1 de 1955 'Cherry pink and apple blossom white', puesto en el que se mantuvo diez semanas convirtiéndose en el disco más vendido de aquel año en Estados Unidos. El nuevo estilo fue recibido con entusiasmo por toda una generación de neoyorquinos de todas las etnias que acudían en masa al 'templo del mambo', el Palladium Ballroom, donde muchos jazzmen, tras pasar por allí, decidieron comenzar a incorporar sonidos latinos a su música.

Los musicólogos están lejos de llegar a un consenso sobre los orígenes reales del mambo y menos aún, la conexión de Pérez Prado con él. Aunque las raíces son poco concretas, el término fue usado por primera vez a finales de los años treinta por el flautista Antonio Arcano. En este caso, Arcano se refería a las alteraciones del tradicional estilo cubano 'danzón', en las que se modificaba su estructura creando un ritmo sincopado con un tambor adicional. Prado recogió este patrón percusivo y lo combinó con influencias jazz, principalmente las de Stan Kenton, añadiendo instrumentos propios del género como el contrabajo y la batería. Además incorporó algo de rumba y guaracha, logrando con todo ello su propio y personal estilo al que denominó 'mambo'.

Por otro lado, Pérez Prado, a quien sus fans llamaban cariñosamente 'cara de foca' poseía una gran presencia escénica y sus famosas exclamaciones durante sus actuaciones se hicieron muy populares. Con su tupé cuidadosamente engominado y una perilla al estilo Gillespie se convirtió en plena era pre-rock & roll en un héroe contracultural y un símbolo 'cool' latino. En 1958 logró otro nº1 con el tema 'Patricia', que asimismo fue hit en Alemania y el Reino Unido.
A partir de los sesenta, la fiebre del mambo dio paso a la del cha cha chá y posteriormente a la pachanga y el boogaloo y, con la aparición del twist y los Beatles, su popularidad disminuyó, aunque trató de adaptarse a los nuevos tiempos con temas como 'Patricia twist'.

Adquirió la nacionalidad mexicana en 1980 y residió los últimos años de su vida en su país de adopción. Siguió dirigiendo su orquesta hasta su muerte, momento en el que tomó la batuta su hijo Pérez Prado, Jr.
Dámaso Pérez Prado falleció a la edad de 72 años en la Ciudad de México el 14 de septiembre de 1989 a causa de un paro cardíaco.
En 1999 el cantante pop alemán especializado en ritmos latinos Lou Bega logró con su versión de 'Mambo nº5' un top 5 en el Hot100 de Billboard y varios nº1 en Europa, incluido el Reino Unido.