Professor Longhair

El 19 de diciembre de 1918 nació en Bogalusa (Louisiana) el cantante y pianista de blues de Nueva Orleans, Roy Byrd, conocido como Professor Longhair. Fue uno de los músicos más populares e influyentes de Nueva Orleans. Sin embargo, Longhair jamás conoció la fama y la fortuna, en los sesenta estaba sin trabajo y a pesar de un breve resurgir en los años setenta, murió en la pobreza. Su música sigue viva en los pianistas a los influyó como Dr. John, Fats Domino, Huey Smith, James Booker y Allen Toussaint.

Nacido como Henry Roeland Byrd en una pequeña ciudad de Lousisana infestada de miembros del Ku Klux Klan, su familia se trasladó a Nueva Orleans, siendo él todavía un niño. Más tarde comenzó a buscarse la vida por las calles, bailando por unos centavos en las entradas de hoteles donde tocaban pianistas como Kid Stormy Weather. Tras intentarlo en vano con la guitarra, aprendió a tocar de forma autodidacta un piano que encontró abandonado en un callejón, al que le faltaban algunas notas. Basándose en la música que había oído hasta entonces, Longhair desarrolló su propio estilo añadiendo ritmos de boogie-woogie, calypso y samba con un resultado tan único que su estilo era prácticamente imposible de copiar.

Jerry Wexler, uno de los productores de Professor Longhir contaba que en una ocasión le mostró una de sus grabaciones a un famoso pianista de jazz. "Totalmente intrigado tras la escucha", relataba en Rolling Stone, "aquel hombre intentó calcar el estilo de Longhair. Una hora después y con los nudillos doloridos confesó: 'Es imposible". Longhair coleccionaba ritmos allá donde iba. Durante los años treinta fue miembro del Cuerpo Civil de Conservación y allí entró en contacto con gente de otras culturas como España, las Indias occidentales, Puerto Rico y Jamaica. "Me limité a copiar todos los ritmos que aprendía y me quedé con los que más me gustaban."

En los años cuarenta ya tocaba más seriamente y en 1948 le ofrecieron sustituir al pianista de la banda de Dave Bartholomew, que tocaba en el club Caldonia Inn. Poco después, era el propio Longhair quien encabezaba el cartel del club con su nuevo nombre, Professor Longhair, sugerido por el dueño del club, Mike Tessitore. El año siguiente, 'Fess', como también le llamaban, grabó su disco más popular, 'Bald head'.

Trabajó un tiempo formando bandas de acompañamiento que llamaba Professor Longhair and the Clippers, o Roy Byrd and his Blues Jumpers, pero en 1954 sufrió una embolia que lo tuvo apartado de los escenarios y hospitalizado durante un año. A partir de entonces, Longhair estuvo aquejado el resto de su vida de diversas enfermedades, un edema pulmonar, bronquitis crónica y cirrosis, por sólo nombrar unas cuantas, además de caer en la adicción al juego. Los discos que grabó entre 1955 y 1959 no fueron bien recibidos y Longhair estuvo sin trabajo gran parte de los años sesenta.

Un día ayudó a barrer una tienda de discos, cuyo dueño le financió la grabación de su mayor éxito: 'Go to the Mardi Gras'. Sin embargo, aunque Longhair escribió la canción, jamás recibió un céntimo por sus derechos de autor. Vivió en la pobreza la mayor parte de su vida, residiendo en los barrios bajos de Nueva Orleans. En dos ocasiones el fuego destruyó sus hogares de alquiler. Sólo el último año de su vida se pudo permitir adquirir un pequeño bungalow.

Al comienzo de los años setenta su carrera dio un vuelco. En un festival del Mardi Gras su estilo al piano copó toda la atención. Un espectador testigo del show recordaba: "Cuando comenzó a tocar -ya sé que suena a tópico- pero todo el mundo se paró. Había cuatro artistas en escenarios diferentes tocando simultáneamente en el festival y absolutamente todo el mundo se acercó a ver a Longhair. Jamás habían oído algo igual. Fue verdaderamento un momento mágico". Su figura resurgió con fuerza y le nombraron 'Padre del R&B de Nueva Orleans'.

En 1973 Atlantic Records publicó una recopilación de sus éxitos antiguos llamado 'New Orleans Piano'. El pianista siguió grabando en esa década, publicando tres álbumes: 'Rock and Roll Gumbo', 'Live on the Queen Mary' (grabado en una fiesta ofrecida por Paul y Linda McCartney) y 'Crawfish Fiesta'. Las ventas no batieron récords pero sí lo suficiente como para que no le faltaran contratos para tocar aquí y allá y tener la oportunidad de mostrar su música a las jóvenes generaciones. No obstante su resurgimiento no duró mucho. Murió en enero de 1980, a los 61 años, mientras descansaba tras una pausa en el rodaje de un documental sobre pianistas de blues. Tras su muerte, sus mejores álbumes, como 'Crawfish Fiesta' o 'New Orleans Piano', volvieron a publicarse con éxito.