Charles Aznavour

El 22 de mayo de 1924 nació en París de padres armenios el cantante, compositor y actor francés Charles Aznavour. Uno de los cantantes más conocidos del mundo, apareció en 60 películas, vendió más de 100 millones de discos y compuso más de 1000 canciones, de ellas, por lo menos 150 en inglés, 100 en italiano, 70 en español y 50 en alemán. A pesar de su corta estatura es una leyenda en Francia, donde le conocen como 'le petit Charles' y un performer extraordinario; sabía medir los tiempos y los silencios como nadie. No en vano, le llaman el 'Sinatra francés'.

Charles Aznavour se retiró la primera vez de los escenarios el año 2001, tras cinco décadas siendo uno de los más importantes valores musicales franceses. Desde entonces estuvo realizando hasta su muerte en 2018 varias giras de 'despedida'. Sus maneras vocales llenas de melancolía y sus canciones de amores perdidos y juventudes desperdiciadas epitomizaron la música 'lounge' mucho antes de que en los años 90 el estilo adquiriera cierta credibilidad retro. El diminuto artista ha representado un papel de galán romántico poco común, como confesó en una entrevista: "Si hubiese nacido rubio, alto, guapo y rico, nunca habría tenido nada de lo que hablar en mis canciones excepto mi propia vanidad"

Charles y su madre

Aznavour nació de una pareja de artistas armenios de la escena, Knar y Misha Aznavourian que se vieron obligados a huir cuando se desató la violencia étnica en su país. La primera idea fue viajar a Estados Unidos, pero, incapaces de conseguir un visado, se establecieron en Paris, donde tuvieron que renunciar a sus carreras y abrir un restaurante. Pero sus inclinaciones artísticas parecían haber sido heredadas por Shahnour Varenagh Aznavourian, apodado 'Charles' por su niñera francesa. Creció aprendiendo las canciones zíngaras de Armenia y con tres años actuó por primera vez con sus padres recitando un poema armenio. Lo matricularon en clases de danza e interpretación y con diez años debutó en una representación teatral de 'Emil y los detectives', así como en la película 'La guerre des gosses'. En ese momento, dejó los estudios y de adolescente se apuntó a un grupo de teatro ambulante, con el que viajó por Bélgica y Francia.

Aznavour y Edith Piaf

Cuando los nazis tomaron París, Aznavour tenía 16 años. Para ganarse la vida, comenzó a cantar en los cabarets de Pigalle y Montparnasse. Su corta estatura y larga nariz, unidos a sus hombros estrechos y sus cejas excesivamente pobladas no ayudaban a crear una imagen de crooner romántico. Se asoció con Pierre Roche, con quien comenzó a componer canciones y con quien realizó varias actuaciones como dúo. Al poco, Charles ya componía solo. Uno de sus primeros éxitos fue 'J'ai bu', grabado en 1947 por Georges Ulmer. Pronto, artistas como Maurice Chevalier y Charles Trenet cantaban sus canciones y poco después Edith Piaf lo contrató como su asistente personal. Cuando Piaf realizó una gira por Estados Unidos, Aznavour, además de asistir a Edith en su actuación, actuaba como telonero, dándose a conocer como artista. Piaf, que ya era una leyenda por aquel tiempo le presentó a ejecutivos discográficos y le sugirió una operación para arreglar su enorme nariz, consejo que Charles siguió.

En 1950 una de sus canciones, 'Je hais les dimanches' fue un éxito en la voz de la joven cantante Juliette Greco. Animado por Piaf, Aznavour lo intenta de nuevo como cantante pero sus primeras apariciones en escena fueron duras y algunas dramáticas, debiendo abandonar más de una vez a causa de los abucheos del público. "Cuando comencé a cantar mi aspecto físico no ayudaba mucho a que le cayera bien al a audiencia. Era pequeño, feo y mi voz al principio era horrible"  Dedicó más tiempo a la composición de canciones dando un giro nuevo y cosmopolita a las sensibleras baladas de la chanson francesa. Su fuente de inspiración eran las conversaciones de la calle y los periódicos de sucesos. "Allí es donde encuentras la verdadera miseria. Personas infelices, amantes que se suicidan, gente que bebe, se droga y acaba autodestruyéndose"

Su carrera empezó a despegar definitivamente en 1955, tras una muy bien recibida actuación en el Olympia y su primer éxito, 'Sur ma vie'. Un accidente de tráfico casi pone en peligro su progresión, pero su aparición en el film de Truffaut 'Tirez sur le pianiste', termina de popularizar su imagen internacionalmente. En 1963 debuta en el Carnegie Hall con tal éxito, que su actuación se repite año tras año. En 1965 realiza un show en el Hotel Ambassador de Nueva York, 'The World of Charles Aznavour', cuyas estupendas críticas ayudan a que el seguimiento de Aznavour en Estados Unidos siguiera creciendo. Artistas norteamericanos como Frank Sinatra, Bing Crosby, Bob Dylan o Cher graban sus canciones y su estilo vocal 'cansado de este mundo', fue una gran influencia en cantantes como Leonard Cohen y Tom Waits.

Mientras, en Europa se sucedían los éxitos: 'Les commediens' (1962), 'For me... formidable' (1963), 'La mamma' (1964), 'Que c'est triste Venise' (1965) y 'La bohème' (1966), tanto en su versión original francesa como en otros idiomas. Sus versiones en español asimismo fueron muy populares en España y Latinoamérica.

Los siguientes años, Aznavour realizó repetidas giras y escribió numerosas canciones, muchas de las cuales alcanzaron el éxito como 'Tous les visages de l'amour', que fue nº1 en el Reino Unido en junio de 1975 en su versión inglesa, 'She', el mismo tema que Elvis Costello versionó en 1999 para la banda sonora de 'Notting Hill'.

Paralelamente mantuvo una carrera cinematográfica revelándose como un actor de talento en películas como 'Diez negritos' (1974) de Peter Collinson y en 'El tambor de hojalata' (1979) de Volker Schlöndorff. En los años 80 Aznavour ya era un artista de culto. Sus conciertos se llenaban y una multitud de ardientes fans femeninas se apretaban frente al escenario para poder capturar uno de los blancos pañuelos autografiados que Charles lanzaba al público cada noche.

Con 37 discos de oro en su haber, Aznavour no lo pudo creer cuando su sello discográfico de toda la vida, Polygram, decidió vender su catálogo musical. El cantante lo adquirió por tres millones de francos, realizando un sabio e interesante negocio. En 1995 firmó con EMI France y su primera publicación con el sello fue un álbum en directo con Liza Minelli.

En 2008 publicó un álbum de dúos, realizados con artistas internacionales como Elton John, Julio Iglesias, Nana Mouskouri, Sting, Céline Dion y Johnny Hallyday, entre otros. A comienzos de 2011 circularon por Internet fuertes rumores sobre su fallecimiento, que con buen humor se encargó de desmentir él mismo. Por el contrario, a sus 87 años de edad ofreció, entre septiembre y octubre de 2011, una larga serie de conciertos de despedida, en el teatro Olympia de París y en otras ciudades francesas. Ese mismo año, publicó su último trabajo, 'Aznavour Tojours' (2011). Residiá habitualmente en Ginebra (Suiza), donde ejercía de embajador de Armenia.
El 25 de octubre de 2013 ofreció un concierto en Londres, el primero en 25 años. Celebrado en el Royal Albert Hall, la demanda de entradas fue tan espectacular que se firmó otra fecha para junio 2014. En 2017 comenzó una gira internacional que se extendió a 2018 y visitó Sao Paulo, Rio de Janeiro, Santiago de Chile, Buenos Aires, Viena, Moscú, Perth, Sydney, Melbourne, Haiti, Tokyo, Osaka, Madrid, Milano, Rome, St. Petersburg, Paris, London, Amsterdam y Monaco. Lamentablemente, el 1 de octubre de 2018, la gira se interrumpió debido a su fallecimiento a los 94 años.