Johnny Rivers

Hoy cumple 82 años el guitarrista, cantante y productor Johnny Rivers nacido en Nueva York y criado en Baton Rouge, Louisiana. Fue allí donde Johnny recibió sus influencias musicales y aprendió a tocar la guitarra con su padre. Con 13 años formó su primera banda, The Spades con la que interpretaba temas de rock and roll de músicos como Fats Domino, Larry Williams y Little Richard.

En 1956 grabó su primer disco con su nombre real, Johnny Ramistella y una composición propia 'Hey little girl' al estilo de Chuck Berry. De vuelta en Nueva York, Johnny conoció al promotor y DJ Alan Freed quien le sugirió adoptar Rivers como nombre artístico. Debuta con su nuevo nombre en 1958 con una serie de singles que no tienen repercusión alguna por lo que Rivers siguió tocando con los Spades y presentando maquetas de sus canciones. Una de ellas, 'I'll make believe' es grabada por Ricky Nelson para uno de sus álbumes.

En aquel momento, con solo 18 años, Johnny ya era prácticamente un veterano de la escena con seis años de experiencia y decidió trasladarse a Los Ángeles con el fin de continuar su carrera como productor y compositor. En 1963, un amigo de Johnny, propietario de un restaurante, le pidió ayuda urgente un día que la banda de jazz que amenizaba su local se despidió repentinamente. Rivers accedió a tocar en una versión reducida de su show acompañado únicamente por su guitarra y un baterista. El éxito fue tan rotundo que en un par de días las colas para ir a ver a Rivers daban la vuelta a la manzana. Johnny añadió un bajista a la formación y unos días después debutaba en el famoso club Whisky A Go Go del Sunset Strip de Los Ángeles. Allí se grabó en directo su primer álbum 'At The Whisky A Go Go' publicado en febrero de 1964. Alcanzó el puesto 12 en las listas de álbumes y el single que se extrajo, su versión del tema de Chuck Berry 'Memphis' fue nº2 en el Hot100 y nº1 en Canadá y Alemania.

Su siguiente hit sería otro tema de Berry, 'Maybelline', al que siguieron el mismo año 1964 'Mountain of love' y 'Midnight special' y en 1965 las versiones de 'Seventh son' de Willie Dixon y 'Where have all the flowers gone?' de Pete Seeger.

En 1966 logró un nuevo top5 con 'Secret agent man' y a continuación grabó un tema propio, 'Poor side of town' que resultó ser su mayor éxito y el único nº1 de su carrera. Ese año Rivers fundó su propio sello discográfico, Soul City Records que entre otros editó hits de Fifth Dimension ('Aquarius' y 'Wedding bell blues') y James Hendricks. Una de las canciones de este último, 'Summer rain' fue otro éxito de Rivers en 1967, año en el que asimismo se publicaron sus versiones de 'Baby I need your lovin'' y 'The tracks of my tears'.

También participó en el Monterey Pop Festival aunque su actuación suele ser poco recordada, ensombrecida por los brillantes y espectaculares shows de Jimi Hendrix, Janis Joplin y The Who. Aunque continuó grabando y publicando discos, no volvió al top40 hasta el año 1972 con su versión del tema de Huey 'Piano' Smith 'Rockin' Pneumonia and the Boogie Woogie Flu', incluido en su álbum más popular: 'L.A. Reggae'. Su producción discográfica se redujo drásticamente en los años ochenta, sin embargo no dejó de actuar y colaborar con otros músicos como Eric Clapton, Tom Petty, Paul McCartney y Pink Floyd.

En 1998 volvió a los estudios para grabar el álbum 'Last Train to Memphis'. Desde entonces se han publicado en Capitol Records varios CDs recopilatorios que recogen sus primeras grabaciones de los años 50 y 60. Rivers forma parte de un reducido número de artistas (Mariah Carey, Paul Simon, Billy Joel, Pink Floyd, Queen, Genesis y Neil Diamond) que están en posesión de los derechos de sus canciones y grabaciones. Aunque su nombre ha sido propuesto en repetidas ocasiones para ser incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll, nunca ha sido seleccionado. Su publicación más reciente fue el álbum 'Shadows On The Moon' (2009). En 2019 anunció su gira de despedida que concluyó en julio de 2023.