Petula Clark

92 años cumple hoy la actriz y cantante británica Petula Clark, nacida en Epsom (Inglaterra). Sus ventas globales han superado los 70 millones de copias, sigue en activo y en 2010 fue nombrada presidenta del prestigioso Festival Musical de Hastings.

Perteneciente a una familia de artistas, fue la respuesta británica a Shirley Temple. Entrenada por su madre, debutó en escena a los siete años convirtiéndose en una estrella infantil contemporánea de Anthony Newley y Julie Andrews, que solían actuar como entretenimiento para las tropas inglesas durante la Segunda Guerra Mundial. Petula actuó en más de 200 ocasiones para el Ejército antes de cumplir los nueve años. Con once, protagonizaba un programa de radio de la BBC en el que cantaba canciones patrióticas y en 1944, con trece años participó en un film -asimismo patriótico- llamado 'A medal for the general', que sería la primera de una veintena de películas en las que trabajó durante su carrera.

Tras la guerra, Petula fue una de las primeras estrellas de la TV británica. A pesar de ser muy popular y querida en todo el país. gracias a sus actuaciones en el cine, radio y TV, no comenzó a grabar hasta 1949, año en que se publicó su primer single, 'Music, music, music', un tema que Theresa Brewer había llevado al nº1 en Estados Unidos. Siguió grabando discos en los años cincuenta, pero sólo logró llamar la atención con temas infantiles, algunos de los cuales, sin embargo, fueron un gran éxito como 'The little shoemaker'.

Intentó sacudirse de encima la imagen de estrella infantil grabando canciones con influencias rock como 'Sailor' y 'My friend the sea'. En 1957 fue invitada a actuar en el prestigioso Olympia de Paris y expandió su imagen y sus canciones por toda Europa. En 1961, su single 'Romeo' vendió más de un millón de copias. Ese mismo año se casó con el publicista francés Claude Wolff, quien la convenció para mudarse a Francia para seguir allí con su carrera. En Francia se convirtió en una cantante muy popular, rivalizando incluso con Edith Piaf con éxitos como 'Ya ya twist', 'Chariot' y 'Monsieur', temas más sofisticados y con una producción más cuidada que permitía resaltar su voz de soprano. Grabó numerosos temas en francés, además de otros muchos en alemán e italiano convirtiéndose en una de las favoritas en toda Europa.

En 1964 la escena musical había cambiado notablemente. Los músicos y grupos ingleses, abanderados por los Beatles comenzaban a tener un gran éxito en Norteamérica, iniciando lo que se llamó la 'Invasión Británica'. Grupos como Dave Clark Five, Rolling Stones, Gerry and the Pacemakers y los Animals estaban vendiendo en Estados Unidos más discos que en su propio país. Petula preparó su particular invasión británica a Estados Unidos con el tema compuesto por Terry Hatch, 'Downtown' (1964). Fue un inmediato nº1 en las listas estadounidenses siendo el favorito de audiencias de todas las edades.

La sociedad Clark-Hatch que muchos han comparado con la que tuvieron Bacharach y David con la cantante Dionne Warwick, dio más frutos con canciones como 'I know a place' (1965) y 'Don't sleep in the subway' (1967).

Durante esta etapa de enorme popularidad internacional, siguió protagonizando especiales televisivos en su país y en Estados Unidos y grabando hits como 'My love' (1966), su segundo nº1 en EEUU, y 'This is my song' (1967) tema de la película dirigida por Charles Chaplin 'La condesa de Honk Kong' y asimismo compuesto por él.

En 1968 grabó un especial para la NBC en el que aparecía cantando una canción con Harry Belafonte. Al final del tema, Petula de forma natural e inocente toma del brazo a Belafonte. Este 'contacto interracial' asustó a los patrocinadores del programa que temían que las emisoras del sur no quisieran emitirlo y sugirieron que se sustituyera la toma por otra en la que ambos estuvieran "suficientemente alejados" uno del otro. Petula y su marido Claude Wolff, productor ejecutivo del show, se negaron en redondo y destruyeron todas las tomas alternativas entregando el programa tal cual.

A finales de los sesenta Petula fue la última pareja cinematográfica de Fred Astaire en el musical 'Finian's Rainbow' dirigido por Francis Ford-Coppola y protagonizó junto a Peter O'Toole un re-make de 'Goodbye Mr Chips'.

Tras sus últimos éxitos británicos 'The song of my life' (1971) y 'I don't know how to love him' (1972), sus discos desaparecieron bruscamente de las listas en los años setenta pero Petula siguió actuando en programas de TV europeos, presentando varios shows de variedades en la BBC y ofreció conciertos en Estados Unidos, Canadá y Francia en salas de prestigio como el Copacabana y el Waldorf Astoria de Nueva York y el Ambassador Hotel's Cocoanut Grove de Los Angeles.

En esta época ayudó a lanzar la carrera de Herb Alpert y su sello discográfico A&M Records. Uno de sus primeros recomendados para el sello fueron los hermanos Richard y Karen Carpenter. Petula también le presentó a Alpert a uno de sus directores musicales, Michel Colombier, que compondría la música de numerosos films norteamericanos y años más tarde sería el co-autor con Prince de 'Purple rain'. En los años ochenta, Petula logró un Top10 en las listas de country con 'Natural love'.

Participó en varios musicales del West End, como una nueva versión de 'The Sound of Music' en 1981 y en 1993 realizó su debut en Broadway con Shaun y David Cassidy en 'Blood Brothers'. Asimismo, en el año 2000, protagonizó como Norma Desmond la versión musical de Andrew Lloyd Webber de la película 'Sunset Boulevard'.
Más de cincuenta años después de comenzar su carrera, Clark continúa siendo una de las artistas británicas que más discos ha vendido en el mundo con un cifra que ronda los 70 millones. No ha dejado de trabajar a lo largo de los años, realizando giras por Gran Bretaña con su propio show en 1998 y en 2002.

En 2008 visitó Suiza y Filipinas con sendos conciertos. Ese mismo año, una recopìlaciñon de éxitos 'Then & Now' se convirtió en su álbum más vendido y apareció en el Festival de Montreaux cantando 'Goin' to Chicago Blues' junto a Paulo Nutini conmemorando el 75 cumpleaños de Quincy Jones. En febrero de 2012 realizó su primer show en Nueva York desde 1975 y posteriormente viajó a Australia para un tour. Actualmente reside en Suiza junto a su marido Claude Wolff, con el que tiene dos hijas, Barbara Michelle y Katherine Natalie y un varón, Patrick.
En enero de 2013 publicó 'Lost In You' con temas nuevos y algunas versiones, así como una revisión de su hit 'Downtown'. En 2017 apareció 'Living for Today' y en 2018 publicó su trabajo más reciente: el álbum francocanadiense 'Vu d'ici'. En marzo de 2019 regresó -tras 20 años de ausencia- a un escenario del West End londinense encarnando a la mujer de los pájaros en el musical Mary Poppins. En mayo de 2022 participó en el concierto 'Sondheim's Old Friends' interpretando el tema 'I'm still here' del musical 'Follies'.