Tom Waits

Hoy cumple 74 años el actor, cantante y compositor Tom Waits, nacido en Pomona (California)
Su música resulta una amalgama de estilos pre-rock como el blues, jazz y vodevil con tendencias experimentales que rozan la música industrial. Todo esto expresado a través de su personalísima voz configura una personalidad musical más que interesante. Un crítico describió su voz como sigue: "suena como si hubiese estado sumergido en un barril de bourbon, después colgado en un ahumadero por unos cuantos meses, y finalmente sacado al exterior y atropellado repetidas veces con un coche..."  Sus letras presentan frecuentemente retratos de situaciones y personajes cutres y grotescos, aunque también es capaz de escribir baladas convencionales y a pesar de contar con poco soporte mediático se ha convertido en personaje de culto con un gran número de seguidores y con gran influencia en muchos cantautores contemporáneos.

El modo como vino al mundo Tom parece sacado de las experiencias de los personajes de sus canciones. Nació en un taxi a las puertas de un hospital en Pomona (California). Sus padres se divorciaron teniendo él once años y Waits marchó a vivir con su madre a Whittier. Se mudaron con posterioridad a National City, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Tom, que fue autodidacta en el aprendizaje del piano, realizó frecuentes viajes con su padre a México donde se familiarizó con las rancheras.

En 1965, mientras asistía a la escuela secundaria en el Sweetwater Union High School District de Chula Vista, Tom comenzó a tocar en una banda de rhythm and blues/soul llamada The Systems, y encontró su primer trabajo en el Napoleone Pizza House de National City, que aparecería en varios de sus temas. Cinco años después, comenzó a trabajar como portero del club nocturno Heritage de San Diego (California), donde ofreció su primer concierto por 25 dólares. Seguidor de Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac, Louis Armstrong, Howlin' Wolf y Charles Bukowski, Waits comenzó a desarrollar durante estos años su propio e idiosincrático estilo musical. Al mismo tiempo descubrió las obras de los autores beat, especialmente Jack Kerouac y su obra más conocida: 'On the Road'.

'Closing Time' (1973)

También él se lanzó al carretera y se dirigió a Los Angeles donde surgió su fascinación por los personajes que deambulaban por las calles a altas horas de la madrugada, viviendo en los márgenes de la sociedad. Ellos fueron la fuente de las canciones que cantanba por los clubes de la ciudad. Su aparición en escena parecía una caracterización de sus personajes. Vestido con un viejo traje y un sombrero, Waits fumaba o bebía mientras contaba sus historias entre canción y canción. Logró ser muy conocido en el circuito angelino y en 1969, tras una actuación en el Troubadour, firmó un contrato con el mánager de rock Herb Cohen. Aún así, permaneció varios años como artista en directo sin grabar hasta la aparición en Asylum Records de su primer álbum en 1973, 'Closing Time'.

A pesar de que habia firmado con un sello de primera línea, Waits no llevaba la típica vida de rock star. Se instaló en el hotel Tropicana, un establecimiento nada lujoso y en sus giras buscaba hoteles similares.

'Heart of a Saturday Night' (1974)

Tom explicaba sus razones a David Fricke de Rolling Stone: "Me gustaban esas habitaciones con marcas en las paredes forradas de papel antiguo; esos pasillos con eternos murmullos; esos servicios que tenías que compartir con algúun tipo que tenía una hernia; y ese salón de TV con todos aquellos viejos. Sabía que era allí donde estaban las historias y la música". Aunque la vida de estrella del rock no atraía a Tom, su música si llamó la atención de algunas de ellas. Artistas como los Eagles, Bette Midler y Bruce Springsteen realizaron sus propias versiones de canciones de Waits escritas en los setenta.

'Blue Valentine' (1978)

Su producción con Asylum fue prolífica. Entre 1973 y 1981 publicó un total de ocho LPs. Fue con el álbum 'Heart of saturday night' (1974) con el que dio a conocer su personal estilo. Más tarde en 1975, con el disco en directo 'Nighthawks at the diner', combinó canciones muy personales con entretenidos monólogos introductorios. Tras otro de sus grandes trabajos, 'Small change' (1976), sus siguientes discos, 'Foreign Affairs' (1977) y 'Blue Valentine' (1978) no consiguieron situarse en las listas de éxitos.

En esos años, interpretó pequeños papeles en películas como 'Corazonada' (1982, de Francis Ford Coppola), para la que también compuso la música y por la que recibió una nominación al Oscar. Fue durante el rodaje de la película que Tom conoció a la guionista Kathleen Brennan. En 1980 se casaron y Brennan cambió la vida de Waits en muchos sentidos. También su música se transformó y publicó el magnífico 'Swordfishtrombones' (1983) que marcó un nuevo sonido en su música, en la que aparecían influencias del compositor aleman Kurt Weil y la voluntad de usar sonidos de objetos cotidianos en sus arreglos. Mientras que sus estructuras musicales cambiaban de cuando en cuando, sus letras seguían centrándose en las vidas de los desharrapados y desposeídos.

Siguieron los álbumes 'Rain Dogs' (1985) y 'Franks Wild Years' (1987), discos en los que confluyeron una gran variedad de estilos, desde el blues hasta el tango y cuya atmósfera especial le aseguró el éxito de ventas y la aceptación del gran público.

Continuó participando en películas como 'Bajo el peso de la ley' (1986, de Jim Jarmusch), 'Drácula' (1992, de Coppola) y 'Vidas cruzadas' (1993, de Robert Altman) con papeles de mayor importancia que en sus anteriores incursiones en el cine. Asimismo, compuso la música de la película 'Noche en la Tierra' (1991, de Jim Jarmusch) y al año siguiente, publica 'Bone Machine' (1992), por el que recibe un Grammy a la mejor interpretación de rock alternativo'. A Waits no le impresionó aquello en absoluto. Su amigo Jarmusch recordó su reacción: "Alternativa a qué? Qué coño significa 'alternativo' ?"

De nuevo centró su atención en otros campos y en 1993 hizo equipo con el autor William Borroughs y el compositor Robert Wilson para la composición de la partitura y libreto de un musical llamado 'The Black Rider', basado en una opera folk alemana del siglo XIX sobre un hombre que hace un pacto con el diablo para casarse con la mujer que ama. Volvió a trabajar con Wilson en una versión operística de 'Alicia en el País de las Maravilllas' y continuó componiendo  bandas sonoras como la del film animado 'Bunny', ganador de un Oscar en 1998.

'Mule Variations' (1999)

Por fin, en 1999 publica su primer álbum de canciones originales en siete años. 'Mule Variations', a diferencia de todos sus anteriores trabajos, de los cuales sólo dos lograron entrar en el Top100, debutó en el puesto 30 de las listas, su mejor posición hasta la fecha. Asimismo recibió críticas muy favorables, coincidiendo la mayoría en que era su mejor obra hasta el momento.

Muchas de sus canciones han llegado a ser más conocidas en versiones de otros artistas como 'Jersey girl' (B.Springsteen) o 'Downtown train' (Rod Stewart) y aunque sus discos han tenido un moderado éxito comercial en Estados Unidos, en otros países ha conseguido discos de oro por sus ventas. Waits nunca ha sido partidario de ceder su música para fines publicitarios, Así, ha mantenido pleitos con varias compañías, como Frito-Lay, Levi's, Audi y Opel que pretendían usar en sus anuncios 'versiones' de sus canciones interpretadas por artistas que imitaban su estilo. Los ha ganado todos.

'Bad As Me' (2011)

El 2002 fue un año especialmente prolífico. Tom publicó dos discos: 'Alice' y 'Blood money'. Al año siguiente, aparece junto a Iggy Pop en la película de Jim Jarmusch 'Coffee and Cigarettes'. En 2004 publicó 'Real Gone' y, tras un nuevo silencio de siete años, en 2011 apareció 'Bad as me' con trece temas nuevos cocompuestos y coproducidos con su mujer Kathleen Brennan. En cuatro de ellos colabora Keith Richards a la guitarra.
En 2018 participó como actor en el western 'The Ballad of Buster Scruggs', película de seis episodios escrita, dirigida, producida y montada por los hermanos Coen.