Smokey Robinson

Hoy cumple 84 años el cantante, productor y compositor de R&B y soul, Smokey Robinson, que como miembro original del primer grupo vocal de la Motown, The Miracles y como artista en solitario situó 37 discos en el Top40 americano entre 1960 y 1987. En sus más de 50 años de carrera ha escrito más de 4.000 canciones y músicos como John Lennon lo citaron como una de sus influencias.

Smokey Robinson

William 'Smokey Joe' Robinson Jr nació y se crió en el Brewster ghetto de Detroit, donde, según sus propias palabras, "o bien pertenecías a una banda de música o a una banda callejera, en algunos casos a ambas". Sus primeras influencias le vinieron de los discos que su madre escuchaba en casa, que incluía música de B. B. King, Muddy Waters, John Lee Hooker, Sarah Vaughan y Billy Eckstine. Cuando su madre murió, teniendo Smokey diez años, su hermana Geraldine se hizo cargo de él criándolo junto a sus diez hijos. Siendo adolescente, comienza a escribir sus primeras canciones y actúa con pequeños grupos locales.

The Miracles

Cuando terminó sus estudios en la high school, realizó cursos de peluquería y odontología, antes de considerar dedicarse a la música. En 1954 fundó un grupo de R&B llamado los Matadors. El nombre fue cambiado a Miracles tres años más tarde para adecuarse a la nueva formación, que incluía a una cantante: la flamante nueva esposa de Smokey, Claudette Rogers. Al principio, The Miracles recibían una paga de cinco dólares semanales de su agente Berry Gordy y pasaron dificultades.

The Miracles

Claudette recordaba en una entrevista: "Durante un tiempo vivíamos básicamente en un dormitorio. Afortunadamente abandonamos aquella casa pronto, ya que los acontecimientos comenzaron a suceder". El encuentro de Robinson y Gordy fue providencial para ambos. Berry comenzó a producir los singles de los Miracles en 1958, colaborando en música y letra. Su primera publicación fue 'Got a job', una respuesta al hit de las Silhouettes 'Get a job',

Gordy y Robinson

En 1960 editan 'Shop around', que alcanza el nº1 de las listas R&B y vende millones de copias. The Miracles se convierten en la sensación del país y Gordy, gracias a los beneficios obtenidos, pone en marcha Motown Records, la legendaria discográfica que impulsaría las carreras de Diana Ross and the Supremes, Stevie Wonder, Marvin Gaye y los Temptations. The Miracles sería el grupo '5 estrellas' de Gordy y su asociación fue paralela al aumento de prestigio del sello, cuya vicepresidencia asumiría Robinson en 1961.

Los éxitos se suceden con 'You've really got a hold on me' (1962), 'The tracks of my tears', 'Ooo baby baby' (1965) y 'I second that emotion' (1967).

Smokey y Esther Gordy en 1967

Además de escribir canciones para The Miracles, Robinson compuso y produjo numerosos temas para otros artistas de Motown, que ayudaron a poner la música del sello en el mapa, como 'My guy' (1964) que popularizó Mary Wells. Entre 1963 y 1966 fue el compositor principal de éxitos para los Temptations como 'The way you do the things you do', 'My girl', 'Since I lost my baby' y 'Get ready'.  Otras composiciones de Smokey fueron  'Still water (Love)' de The Four Tops, 'Don't mess with bill' y 'My baby must be a magician' de The Marvelettes, 'When I'm gone' de Brenda Holloway, 'Ain't that peculiar' y 'I'll be doggone' de Marvin Gaye y 'First I look at the purse' de The Contours.

El grupo, que desde 1966 se anunciaba como Smokey Robinson & the Miracles, dejó de grabar al final de la década y Robinson, que acababa de ser padre de su primer hijo Berry, consideró dejar el grupo, para dedicarse de lleno a su familia y a sus labores como vicepresidente de la compañía. Sin embargo el éxito del single 'Baby, baby, don't cry', que alcanza el Top10 de las listas pop, le hace aparcar la decisión. En 1970 se publica 'Tears of a clown', que alcanza el nº1 en EE.UU. y el Reino Unido y los consagra como estrellas internacionales. Robinson decide permanecer dos años más con el grupo y en julio de 1972 ofrece su última actuación con The Miracles, presentando a su sucesor, Billy Griffin.

Smokey en 1980

En 1973 aparece el primer  trabajo de Smokey en solitario, 'Smokey', cuyo single 'Sweet harmony' estaba dedicado a The Miracles. En 1975 su carrera en solitario se afianza con su primer nº1 en las listas de R&B, 'Baby that's backstacha' y al año siguiente publica 'Quiet storm' (Tormenta tranquila) que tipificaría y daría nombre a un tipo de R&B lento y tranquilo muy popular en las emisiones de madrugada de numerosas emisoras norteamericanas de los años setenta.

Otros hits de Smokey incluían 'Cruisin' (1979), 'Being with you' (1981), 'Tell me tomorrow' (1982) y 'Ebony eyes' (1983), un dueto con su compañero de sello Rick James.

Durante la década de los ochenta su producción disminuyó a causa de su adicción a la cocaína. Como describió en su autobiografía 'Smokey' (1989), con la ayuda de su amigo Leon Kennedy superó su dependencia: "Fui salvado de las drogas en 1986 cuando mi pastor rezó por mí. Nunca acudí a ningún médico ni asistí a programas de desintoxicación. Fue una curación milagrosa de Dios". Revitalizó su carrera con el tema ganador de un Grammy, 'Just to see her' (nº1) y 'One heartbeat'  (Top10). Cuando en 1988 Motown Records fue vendida a MCA, Robinson dimitió como vicepresidente y, tras un último álbum con el sello, 'Love, Smokey' (1990), publicó 'Double good everything' (1991) con SBK Records.

Ocho años después retornó a Motown Records, que para entonces era un sello subsidiario de Universal Music Group y publicó 'Intimate' (1999). Ese mismo año, Robinson recibió el premio Grammy por toda su carrera.  Desde entonces ha continuado actuando y grabando. En 2004 apareció 'Food For The Spirit', y siguieron 'Timeless Love' (2006) y 'Time Flies When You're Having Fun' (2009).

En 2009 Smokey Robinson apareció en el programa musical de TV de Jools Holland concediendo una entrevista e interpretando dos canciones. Eric Clapton -que también actuaba esa noche- al enterarse que compartía programa con Smokey, pidió expresamente tocar la guitarra con su grupo en los temas que cantó Robinson. El año 2010 publicó 'Now and then' con nuevas versiones de algunos de sus mayores éxitos y una de sus entregas más recientes fue 'Smokey & Friends' en agosto de 2014, que contiene duetos con artistas como Elton John, Steven Tyler, Mary J.Blige y Sheryl Crow, entre otros. En noviembre de 2017 publicó su primer álbum con temas navideños 'Christmas Everyday'. Su más reciente entrega fue el álbum 'Gasms', en abril de 2023, su primer trabajo desde 2009 con canciones originales.