Harry Belafonte

El 1 de marzo de 1927 nació el cantante neoyorquino de ascendencia jamaicana Harry Belafonte. Fue llamado el 'rey del calypso' por popularizar el ritmo caribeño ante una audiencia internacional en los años cincuenta. Su éxito más conocido fue 'Banana Boat Song'. Harry también es actor, un defensor de los derechos civiles y en su día fue uno de los más activos portavoces críticos con la administración Bush.

Nació en Harlem de madre jamaicana y padre nacido en Martinique, que trabajaba de cocinero para la Armada británica. Con cuatro años, Harry se trasladó a Jamaica con su madre y pasó cinco años con su abuela. En el tiempo que pasó en la isla no sólo absorbió la música jamaicana, fundamental en la cultura del país, también observó los efectos del colonialismo y la opresión política que sufrían los nativos jamaicanos bajo el dominio británico. De vuelta en Nueva York asistió a la George Washington High School y a continuación se alistó en la marina y sirvió tres años en la segunda guerra mundial. Una vez licenciado asistió a una representación de teatro, que le fascinó y despertó en él el deseo de ser actor.

Conoció a Sidney Poitier y juntos se matricularon en el Dramatic Workshop de la New School de Nueva York, compartiendo clases con Marlon Brando, Tony Curtis, Walter Matthau y Bea Arthur. Para financiarse las clases, Belafonte actuaba cantando en clubs de la ciudad. En su primera actuación ante el público estuvo acompañado por Charlie Parker y su banda, que incluía, entre otros, a Miles Davis y Max Roach. Comenzó cantando música pop en 1949 y llegó a firmar un contrato con Capitol Records pero no le gustó el tipo de canciones que le ofrecían y lo rescindió. Desarrolló a continuación un profundo interés en la música folk americana investigando en la Librería del Congreso y rescatando canciones tradicionales norteamericanas con las cuales, añadiendo sus influencias caribeñas se construyó un repertorio de temas que interpretaba en sus actuaciones.

Con Dorothy Dandridge y Joe Adams

Con su amigo el guitarrista Millard Thomas, Harry debutó en el Village Vanguard y en 1952 firmó contrato con RCA Records. En 1953 debutó en el cine y en 1954 obtuvo un premio Tony por su trabajo en la revista de Broadway 'John Murray Anderson's Almanac'. Su papel en el film de Otto Preminger 'Carmen Jones' (1954) junto a Dorothy Dandridge le lanzó al estrellato y en 1955 grabó su primer álbum 'Mark Twain and other folk favorites', al que siguió en 1956 'Belafonte', que contenía temas como 'Matilda', 'Water boy', 'Take my mother home' y 'Noah'. El álbum alcanzó el nº1 de las listas y preparó el camino para su siguiente trabajo, que significaría un hito en la historia de la música pop.

'Calypso' fue el primer LP de un solista en vender un millón de copias. Permaneció en el nº1 de las listas una asombrosa cifra de 31 semanas y propagó por el mundo la fiebre del 'calypso', música iniciada en Trinidad y Tobago a principios del siglo XX. La canción más popular del disco fue 'Banana boat song' (llamada Day-O' en el disco original), que no era un calypso, sino una canción tradicional jamaicana cantada desde el punto de vista de unos trabajadores portuarios que pasan la noche cargando bananas en los mercantes. Ha llegado el amanecer y los trabajadores solicitan ser contados para poder marchar a casa:  "Come, Mr. Tally Man, tally me banana / Daylight come and me wan' go home."

Otro tema editado en single fue 'Jamaica Farewell', -este sí es un calypso- en cuya letra se enumeran las bellezas de las islas caribeñas y un amor dejado atrás. También se incluían otras baladas como 'I adore her' y 'Come back Liza', así como lo que se puede considerar la primera canción feminista: 'Man smart (Woman smarter)'.

El álbum, que en su día generó una serie de imitadores y parodias, que intentaban aprovecharse del extraordinario éxito que obtuvo, fue una gran influencia en numerosos grupos que aparecieron tras su estela. Uno de los más importantes fue el Kingston Trio, llamado así por la capital de Jamaica. A lo largo de la siguiente década no hubo cantante o grupo de folk que no llevara en su repertorio una canción con ritmo de calypso o de origen caribeño. A pesar de la repentina fama, la cual Belafonte observaba con prudente y crítica distancia- no cedió a los deseos de la compañía discográfica, que pretendía publicar un segundo álbum de calypso. Harry los publicaría con intervalos de cinco años: en 1961, 1966 y 1971.

Sus siguientes trabajos, 'An evening with Belafonte' y 'Belafonte sings of the Caribbean' (1957) contenían nuevos éxitos como 'Mary boy's child', 'Island in the sun', 'Hava nageela', 'Cocoanut woman' y 'Angelique-O'. Alternaría con muchos géneros durante su carrera, incluyendo blues, gospel, temas de musicales y standards americanos. Sus dos álbumes en directo grabados en el Carnegie Hall en 1959 y 1960 asentaron su condición de artista de primera fila, refrendada al ser uno de los artistas convocados por Frank Sinatra en la gala inaugural del presidente John F. Kennedy en 1961. Ese mismo año se publicaría su segundo álbum dedicado al calypso, 'Jump up Calypso!', que de nuevo fue millonario en ventas,con temas como 'Angelina', 'Sweetheart from Venezuela', 'Jump in the line' y 'Gloria'.

Durante los años sesenta, Belafonte introdujo a varios artistas foráneos a la audiencia americana, destacando entre ellos, la cantante sudafricana Miriam Makeba y la griega Nana Mouskouri, con las que grabó sendos álbumes. En su álbum 'Midnight Special' (1962) aparece por primera vez en una grabación discográfica un joven armonicista llamado Bob Dylan. Tras la llegada de los Beatles y demás grupos británicos a la escena musical norteamericana, las canciones de Belafonte dejaron de interesar. Su álbum de 1964 'Harry Belafonte at the Greek Theatre' fue el último en aparecer en las listas y su último single, 'A strange song' se publicó en 1967. Tampoco su tercer álbum de calypso, 'Calypso in Brass' (1966) que sólo incluía dos temas nuevos, 'Reincarnation' y 'The naughty little flea', logró despertar la suficiente atención.

Hasta 1977 publicó diez álbumes más, entre ellos su cuarto y último disco dedicado al ritmo caribeño, 'Calypso Carnival' (1971). El resto de la década realizó numerosas giras por Europa, Japón y Cuba y apareció en 1978 en un memorable episodio del Muppet Show en el que interpreta su éxito 'Banana Boat Song' y el espiritual 'Turn the world around'.

En los años ochenta fue uno de los promotores de 'USA for Africa', lo que le despertó de nuevo el interés por grabar y publicó su primer álbum con material nuevo en una década, 'Paradise in Gazankulu' (1988), con 10 canciones protesta contra la política del apartheid en Sudáfrica.
Desde entonces, además de sus labores humanitarias y su activismo político, alternó sus esporádicos conciertos con su trabajo en el cine y la TV, destacando sus papeles en los films 'Kansas City' (1996) de Robert Altman y 'Bobby' (2006) de Emilio Estévez. En el año 2006 generó una gran polémica en EE.UU por sus encuentros con el presidente de Venezuela Hugo Chávez, en los que llamó 'tirano' y 'terrorista' al entonces presidente Bush. Tampoco la administración Obama parecía gustarle demasiado y como candidato demócrata para las elecciones de noviembre 2016 apostó por Bernie Saunders. En enero de 2017 fue copresidente honorario de la marcha de mujeres en Washington convocada un día después de la proclamación de Donald Trump como  presidente de Estados Unidos.
Falleció de un fallo cardíaco en abril de 2023 a los 96 años.