Donovan

Hoy cumple 78 años Donovan Leitch, compositor, guitarrista y cantante escocés nacido en Glasgow. Emergió de la escena folk como el 'Dylan británico', pero pronto floreció como un cantante místico representante del flower power convirtiéndose en un ídolo para los hippies de todo el mundo. Desarrolló un estilo propio que fusionaba folk, jazz, pop, psicodelia y música global, consiguiendo a finales de los sesenta varios hits en el Reino Unido y Estados Unidos. Aunque su estrella no brilló durante mucho tiempo, sus canciones gozan de la categoría de clásicos.

El pequeño y pálido escocés, que fue víctima de la polio, se crió en los barrios obreros de Glasgow. "Dejamos Glasgow cuando cumplí los diez años", recordaba Donovan en Look, "Había mucha miseria y mi padre temió por sus hijos. Nos mudamos a Inglaterra donde crecía la hierba y todo era verde." La familia se instaló en Hertfordshire, una zona de campo en las afueras de Londres. En la escuela, Donovan descubrió que tenía talento escribiendo y pintando. Su madre recordaba: "Siempre iba a todas partes con un lápiz y una hoja de papel". Más tarde, continuó escribiendo, desde historias de fantasmas hasta poemas que reflejaban las frustraciones sexuales adolescentes. Se sintió fascinado por los representantes del movimiento beat americano y trató de imitar el estilo literario libre de formas que practicaban. Cuando su familia le planteó la posibilidad de trabajar en una sastrería, se rebeló, dejó los estudios y optó por buscarse la vida con la música lanzándose como un 'beatnik' a la carretera con su guitarra.

Pasó por varias ocupaciones en sus viajes por todo el país, como obrero en una fábrica de pasta de dientes, ensamblando cajas de cartón y fabricando soldados de juguete. Finalmente se dejó caer en la solitaria costa de Cornwall. En sus viajes comenzó a componer sus canciones con su guitarra acústica y tocaba en cada bar o café que se lo permitía. En uno de ellos, en 1964, fue descubierto e invitado a aparecer en el popular programa de TV británico Ready Steady Go. Para entonces, Donovan ya había adoptado el aspecto de cantante protesta inspirado en Dylan.

Tocaba la armónica con un soporte a la vez que su guitarra, en la que se podía leer: "Esta máquina mata", una expresión que tomó de Woody Guthrie, quien llevaba la misma frase escrita en su instrumento, aunque éste añadía: "Esta máquina mata fascistas". La aparición por televisión le procuró a Donovan más atención del público y, en 1965, a pesar de sus obvias influencias, consiguió un par de hits con 'Catch the wind' y 'Colours'. Ese mismo año, Donovan debuta en Estados Unidos y actúa en el Newport Folk Festival.

En 1966 la imagen de Donovan empieza a cambiar. El papel de cantante de folk activista, dio paso al hippy que preconizaba la paz, el amor y el 'flower power'. Los jeans dieron paso a túnicas de gurú con guirnaldas de flores. Los críticos apuntaron asimismo que Donovan había conseguido su propio sonido y sus canciones, aunque aún conservaban los elementos de folk-rock, incorporaban las ineludibles influencias psicodélicas de la época.

Esto se hizo más evidente con 'Mellow yellow', que alcanzó el nº2 de las listas británicas. Se rumoreó que trataba acerca de fumar pieles de plátano desecadas, ya que se pensaba que era una droga alucinógena. Terminó siendo uno de tantos mitos urbanos de los 60. Lo comenzó Country Joe McDonald en 1966 y Donovan supo de él poco antes de publicarse el single. La única frase 'escondida' es la expresión 'electrical banana' que hace clara referencia a un vibrador. Donovan había ayudado a los Beatles con la letra de 'Yellow Submarine' (la frase "sea of blue and sea of green" es suya) y McCartney le devolvió el favor participando en algunas de sus grabaciones. En 'Mellow Yellow' aparece en los coros.

Otro gran éxito del mismo año fue 'Sunshine Superman', que fue nº1. Como muchos otros músicos de la época, Donovan consumía marihuana y de vez en cuando LSD, por lo que se vio envuelto en arrestos y redadas de la policía. Sus detenciones no fueron tan famosas ni suscitaron tanto escándolo en los medios como las de Jagger, Richards o Lennon en casos similares, pero lograron, en cierto modo, obstaculizar su carrera. En 1967 fue invitado al Festival Pop de Monterey, pero no pudo acudir al negársele el visado para viajar a Estados Unidos. Un año después Donovan viajó a la India donde asistió a las clases de Maharishi Mahesh Yogi. Allí siguió componiendo canciones, mientras profundizaba en filosofías que cambiarían su visión de la vida.

"Estaba en India con cuatro Beatles, un Beach Boy (Mike Love) y Mia Farrow. Una noche nos reunimos todos bajo las estrellas tropicales indias. Trajimos las guitarras y comenzé a componer 'Hurdy gurdy man'. George Harrison se volvió hacia mí y me dijo: 'Yo podría escribirte una estrofa para esa canción'. Y lo hizo, pero no la llegué a grabar".

La canción fue Top5 en el Reino Unido y Estados Unidos y el tema completo con la estrofa de Harrison fue grabado y publicado por Donovan veinte años después, en el álbum 'Donovan: The Classics Live'. Fue en la India donde Donovan enseñó a Lennon el estilo 'fingerpicking' a la guitarra, aprendizaje que se haría patente en varios temas posteriores de Beatles, como en 'Dear Prudence' y 'Julia'. Cuando Donovan volvió a Occidente, traía un nuevo mensaje: cantar las excelencias del mundo y la vida sin necesidad de drogas artificiales. "Las he probado todas y es por eso que sé que no hay nada mejor que el 'colocón' natural. La Meditación es el único medio de encontrar lo que muchos buscan a través de las drogas"

La cima de su popularidad fue entre los años 1968 y 1969, años en los que publicó los álbumes 'Hurdy Gurdy Man' y 'A Gift From a Flower to the Garden', que contenían más singles de éxito como 'Wear your love like heaven' y 'Jennifer Juniper', un tema inspirado en Jenny Boyd, la hermana de Pattie, la esposa de Harrison entonces. En 1969 publica el álbum 'Barabajagal', en el que cuenta con la participación de Jeff Beck y su grupo. El álbum incluía el tema 'Atlantis', que fue Top10 en Estados Unidos y que contaba con Paul McCartney a las voces y a la pandereta.

Al final de la década, Mickie Most, productor hasta entonces de todos los discos de Donovan, discutió con el escocés y no volvieron a trabajar juntos hasta tres años después. Donovan buscó a nuevos colaboradores y con el batería John Carr, el teclista Mike O'Neil y el bajista y guitarrista Mike Thomson publica bajo producción propia en 1970 el álbum 'Open Road'. Contiene los temas 'Riki tivi tavi' y 'Clara Clairvoyant', entre otros, que Donovan denomina 'Celtic rock'. En 1971 publica el single 'Celia of the seals', un tema en el que protestaba por las matanzas indiscriminadas de focas.

Donovan y Linda

A continuación conoce a Linda, ex-novia de Brian Jones y ambos se casan y tras una luna de miel en el Caribe, se instalan en Irlanda donde el cantante pasa un año de exilio fiscal, con motivo de los elevados impuestos británicos sobre los beneficios de los artistas. Escribe música para películas como 'Brother Sun, Sister Moon' de Franco Zeffirelli y aparece en alguna de ellas como 'The Pied Piper'. En 1973 renueva contrato con Epic Records y se reconcilia con Mickie Most, con quien graba su siguiente álbum 'Cosmic Wheels', cuyo single 'I like you' fue su última entrada en las listas Billboard.

El año siguiente aparece 'Essence to Essence' y Donovan participa cantando con Alice Cooper, 'Billion dollar babies'. Sus últimos álbumes con Epic fueron '7-Tease' (1974) y 'Slow Down World' (1976). Cuando en los ochenta con la llegada del punk el término 'hippy' se convirtió en peyorativo, Donovan -uno de los máximos exponentes musicales del movimiento- dejó de ser popular y sus grabaciones y apariciones empezaron a ser contadas.

En 1984 publicó su último álbum en nueve años, 'Lady of the Stars'. En la década de los noventa publicó solo un álbum, 'Sutras' (1996), el cual, a pesar de carecer de éxito comercial, permitió a Donovan familiarizarse con Internet y las nuevas tecnologías y pasó unos años reorganizando su música y sus obras para poder ofrecerla on line a través de su propia página web. El año 2002 publicó en su propio sello Donovan Discs el álbum 'Pied Piper', en el que ofrece nuevas versiones de canciones infantiles ya grabadas por el cantautor en discos anteriores y otras inéditas.

Le siguieron en 2004, 'Sixty Four' una recopilación de maquetas del año 1964, 'Brother Sun, Sister Moon', publicado solo en iTunes con versiones de Donovan de las canciones que compuso en su día para la versión inglesa del film de Franco Zefirelli 'Hermano, sol, hermana luna', y 'Beat Café', su primer álbum con canciones nuevas desde 'Sutras'. En mayo de 2021, el día de su 75 cumpleaños, Donovan publicó un nuevo tema, 'I am the shaman', bajo producción de David Lynch quien asimismo dirigió el correspondiente video. 

Su álbum de estudio más reciente, el nº29 de su discografía, fue 'Gaelia' en diciembre de 2022.