Al Stewart

79 años cumple hoy el músico británico Alastair Ian Stewart nacido en Glasgow, más conocido como Al Stewart, que surgió como parte del revival de folk británico a finales de los sesenta componiendo con su personal estilo canciones folk-rock que contaban delicadas historias de personajes históricos y mujeres misteriosas.

Aunque nacido en Escocia, Al creció en la localidad inglesa de Winsbore Minster en Dorset (Inglaterra) adonde se había trasladado con su madre. Estudió como interno en el Wycliffe College en Stonehouse, Gloucestershire y a continuación, como dice en su canción 'Post World War II Blues': "Llegué a Londres con 19 años con una chaqueta de pana y una cabeza repleta de sueños". Allí compró su primera guitarra al futuro miembro de Police, Andy Summers. Más tarde cambiaría la eléctrica por una acústica para tocar en un local del Soho en 1965, y a continuación actuó en el club de folk Les Cousins de Greek Street. Allí coincidió en el escenario con Cat Stevens, Bert Jansch, Van Morrison, Roy Harper y Ralph McTell.
Su primera grabación es de 1966, un single editado por Decca Records que incluía el tema 'The Elf', basado en el 'El señor de los anillos', en el que tocaba Jimmy Page la guitarra y que vendió ¡la increíble cantidad de 496 copias!

Love Chronicles (1969)

Su álbum debut, 'Bed-Sitter Images', se publicó en 1967, al que siguió en 1969 'Love Chronicles'. Este fue nombrado 'álbum folk del año' por la revista Melody Maker y Jimmy Page también tocó la guitarra como músico de sesión. El tema que daba título al disco duraba 18 minutos y era un relato autobiográfico de encuentros sexuales siendo el primer disco en editarse en Gran Bretaña que contenía la palabra 'fucking' en una de sus letras. Su tercer trabajo, 'Zero She Flies' (1970), incluía una colección de canciones más cortas de duración, baladas acústicas, instrumentales y algún tema con guitarras eléctricas. Ese mismo año Stewart actuó en el primer Festival de Glastonbury ante un millar de hippies que habían pagado una libra para entrar.

'Orange' (1972)

Espoleado por su creciente éxito Stewart publicó su cuarto trabajo 'Orange' en 1972, escrito durante una tumultuosa ruptura con su musa y compañera Mandi, siendo un álbum de transición, combinando canciones en el típico estilo confesional y autobiográfico de Al, con aproximaciones a los temas de historia y leyenda que adoptaría en el futuro, como por ejemplo, 'The news from Spain', que incluye un espectacular piano interpretado por Rick Wakeman. Su quinta entrega, 'Past, present and future' (1973) fue el primer álbum de Al Stewart que tuvo distribución seria en EEUU, publicado allí por Janus Records.

Modern Times (1975)

Contenía temas que narraban hechos históricos de forma coloquial, entre ellos 'Nostradamus', un tema de casi diez minutos el cual, aunque demasiado largo para radiarse por las emisoras estatales, si consiguió una gran difusión a través de las emisoras estudiantiles de la Universidades, más flexibles con la duración de las canciones. Este hecho ayudó a que el álbum consiguiera alcanzar el puesto 133 del top200 de Billboard. Otros temas del álbum mencionaban más personajes y hechos históricos como el presidente americano Warren Harding, la 2ª Guerra Mundial, Ernst Röhm, Christine Keeler, Louis Mountbatten, y las purgas de Josef Stalin.
'Modern Times' se publicó en 1975 y fue su primera colaboración con Alan Parsons como productor, y, para muchos, su mejor trabajo. Con temas como 'Carol', consiguió llegar al nº 30 de las listas de álbumes en EEUU.

A continuación publicó sus álbumes más vendidos, conocidos y populares: 'The Year of the Cat', un tema acerca de un 'misteriosa mujer' -otro de sus temas recurrentes además de los personajes históricos-, y 'Time Passages', ambos producidos también por Alan Parsons.

Alan Parsons

Ambos alcanzaron el Top10 americano, y se extrajeron varios singles que fueron hits: 'Year of the cat' (nº8), 'On the border' (nº42), 'Time passages' (nº7) y 'Song on the radio' (nº29). En cambio en su país, Gran Bretaña, sólo 'Year of the cat', su primera entrada en las listas inglesas, cosechó un triste puesto 31. El éxito de éstos dos álbumes y la profusa radiodifusión de sus temas en las emergentes emisoras de FM, que dura hasta nuestros días, seguramente ha ensombrecido el resto de trabajos y el talento como compositor de Al Stewart.

Sus siguientes trabajos, '24 Carrots' (1979), con el single 'Midnight rocks' y el directo 'Live/Indian Summer' (1981) se vendieron bastante menos, por lo que su sello, Arista, no le renovó el contrato. Aunque su popularidad decreció, siguió realizando giras y grabando, manteniendo una base de fans leales. Durante el resto de la década sólo publicó dos álbumes: el altamente político 'Russians and Americans' (1984) y 'Last Days of the century' (1988), con tratamientos y arreglos destinados al mercado pop.

En los años noventa publicó su segundo álbum en vivo, 'Rhymes in Rooms' (1992), acompañado únicamente por Peter White, seguido de 'Famous Last Words' (1993), dedicado a la memoria del coautor de 'Year of the Cat', Peter Wood, fallecido ese año. 'Between the Wars' (1995) fue un álbum conceptual en el que trataba hechos culturales e históricos desde 1918 a 1939, como el Tratado de Versalles, la Ley Seca, la Guerra Civil española y la Gran Depresión. El mismo año fue invitado al 25 aniversario del Festival de Glastonbury, regresando al mismo escenario que pisó en 1970.

Desde entonces ha publicado tres álbumes más, 'Down in the cellar' (2000), dedicado a su otra pasión: los vinos; 'A Beach full of shells' (2005) que retrata la escena inglesa entre la 1ª Guerra Mundial y los años 50; y 'Sparks of ancient light' (2008), donde aparecen historias sobre William McKinley, Lord Salisbury y Hannón el Navegante. Últimamente ha colaborado a menudo con el guitarrista Dave Nachmanoff, con quien grabó en 2009 para su propio sello, Wallaby Trails Recordings, el álbum 'Uncorked (Live with Dave Nachmanoff)'.

En  2010 volvió a actuar en el escenario acústico de Glastonbury y en mayo de 2015 Stewart actuó en el Royal Albert Hall donde interpretó sus álbumes 'Past, Present and Future' y 'Year of the Cat' en su totalidad acompañado de una banda que incluía a los músicos Tim Renwick, Peter White y Stuart Elliott, los cuales participaron en la grabación original de los álbumes.