Art Blakey

El 11 de octubre de 1919 nació en Pittsburgh (Pennsylvania) el baterista y director de banda de jazz norteamericano Art Blakey, conocido a partir de los años cincuenta como Abdullah Ibn Buhaina, 'Bu'.

Prácticamente sin infancia, se casó a los 14 años y a los 15 ya era padre de familia. Trabajaba de sol a sol en una fundición y alternaba ese trabajo con otro en una mina de carbón, pero el salario no le llegaba para sostener a su familia. Musicalmente hablando no tenía en su familia ningún antecedente musical y el piano lo aprendió a tocar de oído. Consiguió un trabajo como pianista y a base de propinas logró sobrevivir. Dejó el piano cuando en un ensayo el gran pianista Erroll Garner le dio a entender que ese no era su instrumento, por lo que se cambió a la batería.

En 1939, entra en la banda de Fletcher Henderson y de ahí a la primera bigband de la pianista Mary Lou Williams. En los años cuarenta, Art Blakey se introduce en los círculos del bebop y empieza a actuar en 1944 cuando el cantante Billy Eckstine, lo contrata para su orquesta. Allí entra en contacto con Parker, Dizzy, Thelonious Monk, etc. Es precisamente este último quien lo llama cuando el genial pianista firma un contrato con el sello Blue Note en 1947 participando en numerosas grabaciones en forma de trío, quinteto o sexteto.

Cuando fallece su mujer, Blakey se marcha por un periodo de dos años a África de donde regresa convertido al islamismo adoptando el nombre de Abdullah Ibn Buhaina. Vuelve a casa y se enrola en la banda del clarinetista, Buddy de Franco, donde permanece desde 1951 a 1953. A partir de aquí comienza la etapa mas fructífera, prolífica e interesante de toda su carrera cuando forma el grupo por el cual se le conocería e identificaría para siempre: Los Jazz Messengers, formación que fundó con el pianista Horace Silver en 1953, además de Hank Mobley y Kenny Dorham.

Tras la marcha de Horace un año después, Art se hizo cargo de la banda, que lideró a lo largo de cuatro décadas. Con ellos Blakey definió el hard bop, condimentando el bebop con las necesidades terrenales del blues, el gospel y el R&B.

La poderosa batería de Blakey impulsó a una banda que grabó docenas de álbumes con formaciones que cambiaban constantemente y en la que Art tenía la sana costumbre de ofrecer oportunidades a los jóvenes. "Prefiero músicos jóvenes a mi lado. Cuando éstos envejezcan, buscare otros más jóvenes para mantener vivas la creatividad y la energía."

Por la banda pasaron músicos como Johnny Griffin, Benny Golson, Wayne Shorter, Lee Morgan, Bobby Timmons, Curtis Fuller, Freddie Hubbard y Cedar Walton, entre muchos otros. Golson y Shorter, como directores musicales en diferentes etapas, compusieron standards del género como 'I remember Clifford', 'Blues march', 'Along came Betty', 'Are you real' y 'Lester left town'. Destacan, entre la discografía de los Messengers de aquella época: 'Moanin'' (1958), 'A Night in Tunisia', 'Mosaic' (1961) o 'Free for All' (1964)

Tras pasar ciertas dificultades en los años setenta con la fusión, Blakey volvió a revitalizar la banda en los ochenta gracias a la aparición de una corriente neotradicionalista del jazz. Durante un tiempo Wynton Marsalis fue el trompetista y director musical de la banda e incluso tras la marcha de Marsalis, Blakey reclutó a nuevas promesas como Johnny O'Neal, Philip Harper, Terence Blanchard, Donald Harrison y Kenny Garrett. Entre sus últimas grabaciones destacan 'Straight Ahead' (1981), 'Keystone3' (1982) y 'Live at Kimball's' (1985). Blakey continuó actuando con los Messengers hasta finales de los años ochenta y murió en octubre de 1990 a los 71 años.