Ivory Joe Hunter

El 10 de octubre de 1914 nació en Kirbyville (Texas) el cantante y compositor de R&B Ivory Joe Hunter,  un artista que podía interpretar enérgicos y procaces boogies como Fats Waller, crear un swing elegante como Duke Ellington y cantar tiernas baladas como Nat King Cole. Más allá, Hunter incorporaba ya en los años cuarenta elementos country de su nativa Texas en sus baladas jazz y piezas de jump blues, por lo que fue otro de los que ayudaron a sentar las bases de la revolución musical contracultural que estaba por venir y se denominaría rock'n'roll.

Ivory Joe, fue uno de los 14 hijos (11 chicos y 3 chicas) de la pareja formada for Dave Hunter, un predicador y músico itinerante y una cantante gospel, por lo que no le faltaron estímulos musicales. Comenzó a estudiar piano clásico en Port Arthur (Texas), aprendizaje que fue complementado con la música gospel de la iglesia local y los sonidos más terrenales de Fats Waller y Duke Ellington. Trágicamente, los padres de Hunter murieron teniendo él once años. Esto le obligó a abandonar los estudios y ayudar a su familia con su música. Con trece años ya era un pianista de gran talento y adquirió experiencia profesional tocando en pequeños bares de las zonas de Galveston y Port Arthur. Tocando con un estilo stride, similar al de Fats Waller, grabó una versión del standard de folk-blues 'Stackolee' para la Librería del Congreso y el folclorista Alan Lomax en 1933.

Logró protagonizar brevemente su propio programa de radio en la emisora KFDM, donde se le presentaba como 'Ramblin' Fingers' Hunter. Unos años más tarde su sonido maduró y Hunter formó su propia banda en Houston donde se mantuvo cinco años como grupo residente del Uptown Theatre. El estallido de la Segunda Guerra Mundial hizo que la escena de la costa Oeste, con numerosos puertos y destacamentos militares, fuera una buena oportunidad para los músicos. Ivory Joe decidió trasladarse a California, una decisión que cambiaría notablemente su vida.

Trabajando en bares de Oakland, San Francisco y Los Angeles, Hunter trabó amistad con los Three Blazers (Charles Brown, Johnny Moore y Eddie Williams), quienes le acompañaron en su grabación 'Blues at sunrise', realizada en su propio sello, Ivory Records. Su versión del tema de Leroy Carr funcionó tan bien a nivel local, que los responsables de Executive Records lo distribuyeron en todo el país, logrando el tema el puesto 3º de las listas de R&B.

Siguieron grabaciones en otro sello de Hunter, Pacific Records, como 'Ivory Joe's boogie', 'She's a killer', 'Jumpin' at the Dew Drop' y en el sello 4 Star publicó su nº1 en las listas de R&B, 'Pretty mama blues'. Grabó con músicos como Pee Wee Crayton, Wardell Gray y Eddie Taylor, con los que capturó la cruda esencia del sonido de los sellos independientes de R&B de postguerra. La habilidad de Hunter de alternar ritmos de jump blues con sensuales baladas rápidamente le hicieron uno de los favoritos del público.

Rechazó la idea de grabar en su sello y en 1949 firmó con King Records, de Syd Nathan. Allí publicó una serie de hits, la mayoría compuestos por él, como 'Guess who', 'Don't fall in love with me', 'Landlord blues' y 'I quit my pretty mama', entre otros. Durante este fértil periodo, además de seguir produciendo boogie de primera clase, en temas como 'Jealous heart' -previamente grabado por los artistas country Tex Ritter y Kenny Roberts-, comenzó a usar sonidos country años antes de que lo hicieran Fats Domino, Chuck Berry, Ray Charles o Solomon Burke.

En 1950 se cambia a MGM, donde Hunter consigue un nº1 con 'I almost lost my mind', un tema de blues que para entonces también sonaba muy country. La canción recibiría seis años más tarde una versión del cantante blanco Pat Boone, que conseguiría con ella un nº1 en el mercado pop. Le siguieron 'S.P. Blues' y 'I need you so', que sería versionada por Elvis. Pero la carrera de Hunter pareció estancarse hasta que en 1954 firmó con Atlantic, donde se encargaron de acentuar el estilo country de Hunter con arreglos orquestales y corales. 'A tear fell' y 'You mean everything to me' tuvieron ventas aceptables, pero fue la balada rock 'Since I met you baby' en 1956, la que fue un éxito millonario en ventas, siendo nº1 en las listas de R&B y nº12 en las de pop.

En 1957 repitió la fórmula con 'Empty arms' y 'Love's hurting game', pero no volvió a funcionar con posteriores publicaciones. 'Yes I want you' fue su última entrada en listas antes de dejar Atlantic. Durante los años sesenta y principio de los setenta, Hunter siguió grabando con escaso éxito comercial para una gran variedad de sellos, como Vee-Jay, Smash (donde regrabó sus viejos hits), Capitol, Veep, Paramount, Lion, Strand, Epic Stax, Goldisc, Teardrop, Sound Stage 7, Home Cooking y Home of the Blues. En 1970 apareció en el Festival de Jazz de Monterey, formando parte del Johnny Otis Show.

En 1969 el cantante country Sonny James publicó una versión de 'Since I met you baby' que se mantuvo tres semanas en el nº1 de las listas country. El mismo año, Jerry Lee Lewis hizo lo propio en Smash Records. Ambas versiones animaron a Hunter a entrar en el mundo del country y logró actuar regularmente en el Grand Ole Opry, donde se ganó el respeto de iconos del género como George Jones y Tammy Wynette. En 1974 grabó un álbum que mostraba su conversión musical: 'I've Always Been Country'. Incansable y prolífico -escribió más de 7.000 canciones- Hunter fue un músico querido y respetado hasta su muerte en noviembre de 1974 a los 59 años.