Johnny 'Guitar' Watson

El 3 de febrero de 1935 nació en Houston (Texas) el guitarrista y cantante de funk y blues Johnny 'Guitar' Watson, un llamativo showman y un guitarrista al estilo de T-Bone Walker que logró varios éxitos entre los años cincuenta y sesenta. En los setenta se reinventó con sonidos disco y funk y siguió grabando hasta los años noventa poco antes de morir en el escenario a los 61 años.

Su padre, que era pianista, le enseñó a tocar el instrumento, pero el joven Watson había descubierto con entusiasmo el sonido de la guitarra eléctrica a través de la música de T-Bone Walker y Clarence 'Gatemouth' Brown. Su abuelo, predicador, también era aficionado a la música y cantaba en la iglesia acompañado de una guitarra. Cuando Johnny cumplió once años, su abuelo le ofreció como regalo una guitarra con la condición de que no la usara para tocar la 'música del diablo'. "Fue lo primero que hice", recordaba Johnny años más tarde.

A los quince años, sus padres se separaron y se trasladó con su madre a Los Angeles. Para entonces, el pequeño prodigio de la guitarra ya había tocado junto a músicos como Albert Collins y Johnny Copeland y se presentó a varios concursos locales de jóvenes talentos, muchos de los cuales ganó sin oposición.

Esto le supuso trabajos estables como pianista, guitarrista y cantante con la banda de Amos Milburn y los Mellotones. Pronto estaba actuando como solista en los numerosos juke joints afroamericanos de la Costa Oeste, desarrollando una poderosa personalidad escénica y presentándose con ropa peculiar y llamativa. Su estilo a la guitarra, que tocaba sin púa- era muy intenso, muchas veces salvaje y rara vez terminaba la actuación con las seis cuerdas en su sitio.

Grabó su primer disco para Federal Records en 1952 y hasta 1954 se presentaba como Young John Watson. Ese año se estrenó en las pantallas el film 'Johnny Guitar', y así nació su nuevo nombre artístico. En su álbum 'Space guitar' (1954) fue pionero en el uso del feedback y la reverberación y su influencia en futuros guitarristas es más que evidente. En 1955 publicó su primer Top10 en la listas R&B, 'Those lonely lonely nights' y dos años más tarde aparecíó la primera versión de uno de sus temas más populares, 'Gangster of love', publicado  por King Records.

Realizó giras con su amigo Larry Williams, con quien grabó los temas 'Mercy, mercy, mercy' (1967) y 'Nobody' (1968), así como con Little Richard, Don and Dewey, The Olympics, Johnny Otis y, en los setenta, con David Axelrod. Tocó también con Sam Cooke, Herb Alpert y George Duke. Cuando la popularidad del blues cayó y llegó la era del soul en los sesenta, Watson pasó de ser un cantante de blues sureño a un cantante de soul urbano con sombrero de proxeneta. De hecho hay quienes afirman que la música no fue su única fuente de ingresos en aquella época. Su nuevo estilo escénico resultaba llamativo, no solo por los sombreros de ala ancha que solía lucir, sino por sus dientes de oro, sus enormes gafas de sol, la abundante joyería y los trajes -a cual más hortera- que vestía, que configuraron uno de los personajes más coloridos de la escena del funk de la costa Oeste.

También cambió su música y sus álbumes 'Ain't That a Bitch' (1976) (que contenía los éxitos 'Superman lover' y 'I need it') y 'A Real Mother For Ya' (1977) fueron hitos del funk de los años setenta. En 1978 grabó una nueva versión de su 'Gangster of love'

En 1980, la muerte de un disparo de su amigo Larry Williams y circunstancias personales llevaron a que se retirara de la vida pública el resto de la década. En 1994 publicó su último álbum, 'Bow Bow', que le dio más protagonismo y éxito del que había recibido jamás, siendo nominado a un Grammy. Murió de un infarto producido en escena, durante una gira por Japón en mayo de 1996 a los 61 años

Maestro de la Stratocaster comparado a menudo con Jimi Hendrix, ya tocaba la guitarra por encima de la cabeza antes que el de Seattle y solía disponer de un cable de más de treinta metros en su guitarra para poder acceder a cualquier zona del escenario. Frank Zappa afirmó que el tema 'Three hours past midnight' (1956) fue el que le inspiró a tocar la guitarra. Watson contribuyó a cuatro álbumes de Zappa, 'One Size Fits All' (1975), 'Them or Us' (1984), 'Thing-Fish' (1984) y 'Frank Zappa Meets the Mothers of Prevention' (1985). Etta James dijo sobre Watson: "Lo tomé todo de Johnny.. fue mi modelo principal. Todo mi estilo con las baladas viene de imitar el de Johnny." Steve Miller realizó en 1968 una versión de 'Gangster of love', título al que vuelve a referirse en su hit 'The Joker', en el que aparece la frase "some call me the Gangster of Love".