Lil Hardin Armstrong

El 3 de febrero de 1898 nació en Memphis (Tennessee) la pianista, cantante y compositora de jazz Lil Hardin Armstrong, 2ª esposa del gran Louis.

Lil recibió clases de piano clásico en una escuela de música, estudios que completó en la Fink University. En 1918, Lil se traslada junto a su madre y su padrastro a Chicago y comienza a trabajar en una tienda de música llamada Jones Music Store, donde mediría sus aptitudes con pianistas como Jerry Roll Morton, asiduo del negocio. La propietaria, viendo su talento musical, anima a Lil a aceptar un trabajo en alguna de las bandas de jazz o swing de la ciudad. Arden entra a formar parte del grupo del clarinetista Lawrence Duhe con quien, tras recorrer varios clubes de jazz de Chicago, se asienta en The Dreamland, uno de los más visitados locales nocturnos de la ciudad.

Joe King Oliver le ofrece un puesto de pianista en su Creole Jazz Band y Hardin toca con ellos durante un tiempo en Chicago y en San Francisco, pero cuando la banda se traslada a Los Ángeles, Lil decide volver al Dreamland de Chicago, donde conocería a Jimmie Johnson, un cantante más joven que ella del que se enamoraría. Se casaron en 1922, pero se separarían poco después. Es entonces cuando la Creole Jazz Band regresa a Chicago y Joe King Oliver le vuelve a ofrecer el puesto de pianista.

Ese mismo año, Oliver había oído hablar del talento de un joven de New Orleans llamado Armstrong, a quien invita a unirse a la banda como segundo cornetista.

Cuando Louis llega a Chicago su aspecto y vestimenta resultan toscos y pueblerinos, pero Hardin lo toma bajo su protección y decide 'extirpar su lado rural', aconsejándole en el vestir y en el aspecto personal. Esta relación derivó en romance y se casaron en febrero de 1924. Aconsejado por Lil, que pensaba que su talento se estaba desaprovechando con Oliver, Armstrong se trasladó a Nueva York con la orquesta de Fletcher Henderson. Lil permaneció en Chicago con Joe King Oliver, hasta que decide formar su propia banda y en 1925 vuelve a asentarse por tercera vez en el club Dreamland.

Ese mismo año, regresa Armstrong, y gracias a la fama adquirida, Richard M. Jones convence a Okeh Records para grabar unas sesiones con él: Las clásicas sesiones de los Hot Five y Hot Seven, con Hardin al piano, Kid Ory al trombón, Johnny Dodds al clarinete, Johnny St Cyr al banjo, Pete Briggs a la tuba y Baby Dodds a la batería. Esta formación estelar (con Earl Hines en ocasiones) celebró su primera sesión el 15 de noviembre de 1925. Pocas grabaciones han sido tan veneradas como las que se realizaron desde entonces hasta finales de 1928. Lil compuso clásicos como 'Don't jive me' y 'Struttin' with some barbecue'.

Lil en 1957

En 1931, debido a las infidelidades de Louis, la pareja se divorcia y Lil dirige durante los años treinta una orquesta de mujeres y más tarde una big band mixta que recibe gran difusión radiofónica a través de la cadena NBC. También grabó para Decca como vocalista de swing y acompañó a numerosos cantantes al piano. Otros temas compuestos por Lil fueron 'Just for a thrill' y 'Bad Boy', que fueron hits en las voces de Ray Charles y Ringo Starr, respectivamente.

Continuó grabando y actuando hasta los años sesenta junto a grandes nombres del jazz. Cuando Armstrong murió en julio de 1971, Lil estaba destrozada. Aunque divorciados años atrás, asistió a su funeral como si fuese una más de la familia. Apenas seis semanas más tarde, mientras actuaba en un programa de TV en memoria de Louis, se derrumbó sobre el piano, perdiendo el conocimiento, muriendo horas después. Lil tenía 73 años.