Nat 'King' Cole

El 17 de marzo de 1919 nació en Montgomery (Alabama) el pianista y cantante de jazz y pop Nathaniel Adams Coles, más conocido como Nat 'King' Cole, uno de los más populares intérpretes de la historia de la música popular norteamericana. Con su combo de jazz King Cole Trio en los años cuarenta o en su útlima etapa como crooner, Nat fue responsable del éxito de clásicos como 'Sweet Lorraine', 'Nature Boy', 'The Christmas song', 'Ramblin' Rose' y 'Mona Lisa'. Fue uno de los primeros artistas que firmó en 1943 con la recién creada Capitol Records, convirtiéndose durante muchos años en el buque insignia del sello. La torre que alberga la sede de la compañía en Los Ángeles recibió durante muchos años el nombre de "El edificio que Nat construyó"

Bronzeville a principios del siglo XX

Siendo todavía un niño, su familia se trasladó a Chicago, al barrio negro de Bronzeville, donde su padre, que era carnicero, se convirtió en ministro de la iglesia baptista. Con cuatro años, empujado literalmente por su hermano a un escenario, cantó 'Yes, we have no bananas' en un concurso de talentos, donde ganó como premio un pavo. Su madre, Perlina, tocaba el órgano en la iglesia y fue ella la que le dio sus primeras y únicas lecciones de piano con el deseo de que Nat fuera concertista de piano.

Jóvenes de Bronzeville en 1940

Estudió todo tipo de piezas clásicas, desde Bach hasta Rachmaninoff, pero Nat prefirió aplicar su talento con sentido práctico. En el kindergarten tocaba el piano para el profesor, acompañando con su música los juegos de clase. Con once años tocaba con su hermana en la iglesia baptista True Light, donde oficiaba su padre. Pero con 16 años comenzó a interesarse por el jazz y formó su propio grupo: los Royal Dukes. Tocaban por la calderilla y, cuando no conseguían dinero, lo hacían por un par de perritos calientes.

Las bailarinas de Shuffle Along

Poco después Nat dejó el grupo y se unió a su hermano Eddie, que había formado la banda Rogues of Rhythm (Los golfillos del ritmo). Estos se unieron a un revista musical negra, 'Shuffle Along', activa desde los años veinte, con la que realizaron una gira por California. Allí conoció Coles a su primera mujer, Nadine Robinson, una de las bailarinas de la revista, con la que se casó en enero de 1937. Cuando 'Shuffle Along' concluyó la gira en Long Beach, Nat, sin empleo fijo, comenzó a tocar en 1939 por los clubs de la zona de Los Angeles.

Nat Cole Trio

En uno de ellos, el Century Club, fue descubierto por Bob Lewis, propietario del Swanee Inn. Este urgió al pianista a formar un pequeño grupo para tocar en su club y Nat, aunque Lewis prefería un cuarteto- eligió al bajista Wesley Prince y al guitarrista Oscar Moore, formando los Swingsters Three, trío renombrado inmediatamente por Lewis como King Cole Trio (sin la ese final). De nuevo con trabajo fijo, la música que practicaba el trío era instrumental, aunque poco a poco Nat, cuyo modelo en el piano era Earl Hines, deslizaba -a pesar de avergonzarse de su voz- de cuando en cuando un tema cantado para romper la monotonía del pase. La leyenda cuenta que un cliente que había bebido más de la cuenta, ante la persistente insistencia para que cantara una canción, logró que Nat -que no se sabía la canción que pedía y para quitárselo de encima- accediera, y cantara en su lugar 'Sweet Lorraine' (1940), dando comienzo así a su carrera como cantante. Aunque el trío llegó a ser muy conocido y popular en el área de Los Angeles, una gira nacional que realizaron, no cumplió las expectativas.

A Cole se le consideraba un pianista de jazz brillante. Apareció, por ejemplo, en los primeros conciertos de 'Jazz at the Philharmonic' (JATP). Su grupo, compuesto únicamente por piano, guitarra y bajo en la época de las grandes bandas significó una auténtica revolución e impuso un estilo que más tarde imitarían otros grandes del jazz y del blues como Charles Brown y Ray Charles. Cole actuó también como pianista acompañante de artistas de la categoría de Lester Young, Red Callender y Lionel Hampton.

Cuando en 1942 Glenn Wallichs, admirador de la música de Cole y su trío, se asoció con Johnny Mercer y Buddy DeSylvia para crear Capitol Records, Nat fue de los primeros artistas en firmar con el sello. En 1943 grabó sus primeras entradas en la Harlem Hit Parade, 'That ain't right' y 'All for you', que también logró entrar en las listas de pop blancas. Le siguió 'Straighten up and fly right', que muchos consideran una de las grabaciones precursoras del rock & roll. Compuesta por Cole, está basada en un cuento folk que su padre solía contar en sus sermones de la iglesia. Fue nº1 en las listas negras y Top10 en las listas pop

En 1946, cuando conoció a su segunda mujer Marie Ellington, Nat ya era conocido en todo el país gracias a temas como '(Get your kicks on) Route 66', 'Gee, baby, ain't it good to you' y 'I can't see for looking'. Ese mismo año, en el mes de noviembre, consiguió su primer nº1 en las listas pop blancas de Billboard con 'I love you (For sentimental reasons)', que se mantuvo seis semanas en el puesto de honor y poco después, su fama se consolidó con el villancico 'The Christmas song', de Mel Tormé, que Cole grabó en cuatro ocasiones, siendo la última versión de 1961, con acompañamiento de orquesta y en estéreo, la más conocida y popular.

Nat y su hija Natalie

En 1948, año en que consiguió su segundo nº1 con 'Nature boy', se divorció y una semana después se casó con Marie Ellington que, aunque había cantado en la orquesta de Duke, no tenía parentesco con él. Con Marie tuvo tres hijas (la mayor, Natalie, seguiría con éxito la carrera de su padre) y dos adoptados.
Para entonces Cole era una estrella nacional que gustaba tanto a negros como blancos y se había dado cuenta de que lograba más éxito como crooner acompañado de orquesta que con el trío, por lo que tras lograr un nuevo hit con 'Mona Lisa' (1950), uno de sus temas más conocidos, disolvió el King Cole Trio y dejó de tocar el piano en sus grabaciones. La clara dicción que Cole ejecutaba con su voz de barítono conseguía que las letras de sus canciones fueran cantadas por todo el mundo. Los autores se apresuraban a llevar sus composiciones a Capitol para ofrecerle sus canciones a Nat, porque sabían que si la cantaba él, tenían un 80% de probabilidades de obtener un éxito.

En 1951 logró un nuevo nº1 con 'Too young', y otro de los éxitos de ese año fue 'Unforgettable', un tema escrito por Irving Gordon, originalmente llamado 'Uncomparable', que sería el tema más emblemáico de Nat King Cole.

Marie y Nat Cole

Nat y Marie Cole personificaron la aceptación de las 'parejas negras' en la sociedad hollywoodiense. En noviembre de 1956 Cole hizo historia en la TV estadounidense, siendo el primer artista negro en presentar con 'The Nat King Cole Show' un programa de variedades, que a pesar de la controversia suscitada y de la falta de patrocinio por una empresa nacional, logró mantenerse en antena un año, gracias a pequeñas empresas regionales y las colaboraciones de colegas y amigos como Ella Fitzgerald, Harry Belafonte, Frankie Laine, Mel Tormé, Peggy Lee y Eartha Kitt, los cuales actuaban sin cobrar para evitar gastos al programa.

Cole luchó durante toda su vida contra el racismo y se negó a actuar en los lugares en los que se practicaba la segregación racial. En 1956, mientras actuaba en Alabama, sufrió un ataque de miembros del 'Consejo de Ciudadanos Blancos' que pretendían secuestrarlo. Sufrió diversas heridas durante el asalto pero completó la actuación, en la que anunció que no volvería nunca más a actuar en el sur.

También en 1956 fue contratado en Cuba para actuar en el Tropicana de La Habana. El éxito fue tal, que volvió al año siguiente con temas cantados en español, muchos de los cuales grabó, en estudios cubanos y mexicanos, acompañado de orquesta y mariachis. A pesar de no dominar el castellano, Nat aprendió fonéticamente todas las frases de temas como 'Cachito', 'Adelita', 'Aquellos ojos verdes', 'Yo vendo unos ojos negros', 'Perfidia', 'Ansiedad', 'Piel canela', 'Vaya con Dios' y 'La golondrina', entre muchos otros, recogidos en los álbumes 'Cole Español' (1958), 'A mis amigos' (1959) y 'More Cole Español' (1962).

Aunque el rock & roll 'Send for me' (1957) fue otro éxito para Cole, el gusto de los jóvenes había cambiado radicalmente y el estilo de crooner de Nat, así como el de Dean Martin, Frank Sinatra y Tony Bennett quedó relegado a audiencias más tradicionales, dejando paso en las listas a nuevos y jóvenes artistas. Nelson Riddle, colaborador durante años de Cole, abandonó Capitol Records para trabajar junto a Sinatra en su recién creado sello Reprise Records. Cole grabó un último trabajo con Riddle recogido en el álbum 'Wild is love' (1960), un álbum conceptual con temas escritos por Ray Rasch y Dotty Wayne. En los años sesenta aun fue capaz de conseguir hits como el influido por el country 'Ramblin rose', 'Dear lonely hearts', 'That sunday, that summer' y su último hit, 'Those lazy-hazy-crazy days of summer' (1963)

Cole era un gran fumador de los cigarrillos Kool. Consumidor de tres cajetillas diarias, estaba tan convencido de que eran los cigarrillos los que originaban ese sonido especial de su voz, que llegó a desarrollar la costumbre de fumar varios seguidos antes de cantar o grabar. A finales de 1964 Cole sufrió una aguda tos y un dolor en el pecho. Ingresado en el hospital de Santa Monica el mes de diciembre, se le descubrió un tumor en un pulmón, del que murió el 15 de febrero de 1965 a los 45 años. Su último álbum, 'L-O-V-E', grabado pocos días antes de su ingreso en el hospital, alcanzó el top5 de las listas de álbumes en 1965 y 18 años después, un empleado de Electrola, sello subsidiario alemán de Capitol Records, descubrió en sus archivos varios temas inéditos de Cole, entre ellos, uno en japonés y otro en español, 'Tú eres tan amable'.