Helen Kane

El 4 de agosto de 1904 nació en Jackson Heights, Queens (New York) la cantante de música popular Helen Kane, cuya canción más emblemática y representativa fue 'I wanna be loved by you'. Su voz y su aspecto físico inspiraron al dibujante Max Fleischer para la creación de su personaje 'Betty Boop'

Nacida como Helena Clara Schroeder, fue la menor de tres hermanos. Su padre, Louis Schroeder, el hijo de un inmigrante alemán, trabajó de manera intermitente y su madre inmigrante irlandesa, Ellen (Dixon) Schroeder, trabajaba en una lavandería. Ellen, a regañadientes, pagó 3 dólares por un vestido de reina para su hija en la primera función de teatro de Helen en la escuela. Para cuando tenía 15 años, Kane ya actuaba en escenarios profesionales, recorriendo el Orpheum Circuit con los Hermanos Marx en On the Balcony. Pasó los primeros años veinte actuando en piezas de vodevil y como bailarina en el espectáculo ambulante 'All Jazz Revue', donde en ocasiones cantaba con el trío vocal The Three X Sisters. En 1921 debutó en el New York Palace y el año siguiente en Broadway, con un papel en 'Stars of the Future'.

Su éxito comenzó en 1927, cuando apareció en el musical 'A Night in Spain'. Se dieron un total de 174 representaciones y a continuación, el director de orquesta Paul Ash la puso como cabeza de cartel en el Paramount Theater de Times Square. En su primera aparición intercaló en su interpretación de 'That's my weakness now' las palabras "boop-boop-a-doop", un detalle que no pasó desapercibido para los 'flappers' de la época, y cuatro días después, su nombre estaba en boca de todo el mundo.

Fue en 1928, en el show 'Good Boy' de Oscar Hammerstein donde, entre canciones como 'Don't be like that' y 'Is there anything wrong in that?', introdujo por vez primera la canción 'I wanna be loved by you'. Seguidamente triunfó en el Palace donde le pagaban 5.000$ a la semana. Karen poseía una excelente dicción, entonación y ritmo y gracias a su época en el vodevil resaltaban sus coquetas maneras de cantar, en las que fusionaba diversos estilos vocales de los años veinte, como el scat -una forma de improvisación vocal- así como la unión de canto y recitado (speech-song) haciendo eco de lo que en la república de Weimar alemana estaba entonces muy en boga en los night clubs, el 'Sprechgesang'.

Su carita redonda enmarcada en unos rizos negros, sus grandes ojos y sus pequeños labios, junto a su corta estatura (1,55 m) y redondeadas formas, representaban el ideal de belleza femenina de la época. Helen Kane era lo que se llamaba una chica Flapper, las chicas de los alegres años 20 que causaban furor en las salas de fiesta.

En 1930, los estudios Max Fleischer presentaron una caricatura de Helen Kane, un personaje con orejas de perro y voz chillona, que aparecía en el film animado 'Dizzy Dishes'. 'Betty Boop', que fue como se conoció el personaje más tarde, pronto se hizo popular y eso generó la creación de sus propias historietas. En 1932, Betty Boop se convirtió en un ser humano: las orejas de perro fueron sustituidas por dos grandes pendientes.

La relación de Helen Kane con Betty-Boop no fue demasiado buena. La Paramount, el estudio de ambas, dejó de apoyar paulatinamente la carrera de la cantante para centrarse en la del dibujo animado haciendo que la fama de Helen cayera a la misma velocidad que la de Betty-Boop crecía. Además, con las penurias de la Gran Depresión, el mundo extravagante de las flappers había terminado, y el estilo de Kane empezó sonar anticuado. Después de 1931 también perdió el favor de los cineastas, que optaron por otros cantantes para sus películas. Apareció en una producción teatral llamada 'Shady Lady' en 1933, e hizo apariciones en varios clubes nocturnos y teatros durante la década de 1930.

En mayo de 1932, Kane presentó una demanda por $250,000 contra Paramount y Max Fleischer, por competencia desleal y apropiación indebida en los dibujos animados de Betty Boop. La cantante centraba la demanda en que Betty Boop imitaba su personal estilo de cantar, con voz aniñada y arrastrando un deje de Brooklyn que volvia loca a la audiencia. El juicio se prolongó durante más de dos años antes de que el juez fallara en su contra, aduciendo que su testimonio no demostró que su forma de cantar fuera única y no una imitación.

Entre 1928 y 1930 Kane grabó 22 canciones. Los siguientes veinte años únicamente grabó cuatro temas para Columbia, además del single 'I wanna be loved by you', perteneciente a la banda sonora del film 'Three little words', en la que aparecía Debbie Reynolds cantando el tema, pero doblada con la voz de Kane, que no apareció en los créditos. En 1954 volvió a grabar cuatro temas para el EP 'The Boop Boop a Doop Girl', y en los años sesenta apareció en diversos programas de TV, como Toast of the Town, posteriormente conocido como Ed Sullivan Show. Murió tras una larga enfermedad el 26 de septiembre 1966 a los 63 años, en su apartamento en Jackson Heights.