Louis Armstrong

El 4 de agosto de 1901 nació en Nueva Orleans el más grande intérprete de jazz de todos los tiempos, el gran 'Satchmo', Louis Armstrong. Ningún otro músico representó el 'old time jazz' como él y fue sin lugar a dudas el más influyente músico de jazz de la era clásica o tradicional.
Sus primeros días fueron todo lo duros que se puede pedir, con un padre que abandonó a la familia y una madre forzada a ejercer la prostitución para sacar adelante la familia.

La Nochevieja de 1913, Louis disparó con una pistola al aire para celebrar el nuevo año y fue sentenciado por ello a pasar un año en un orfelinato para negros. El centro contaba con una banda musical de marchas cuyo fácil acceso a los instrumentos, tuvo que ver con la esencia del nacimiento del jazz en esa zona. Resulta que tras la guerra de Cuba en la que la banda militar era una institución importante en cada destacamento, los barcos invariablemente volvían desde el Golfo de Mexico a la ciudad de Nueva Orleans, el puerto militar más importante del sur en aquel momento. Una vez licenciados en tierra, los soldados vendían o empeñaban sus instrumentos (muchos metales) lo cual contribuyó a un superávit de estos en la zona.

La banda de música del orfelinato. Louis ya posaba orgulloso en el centro de la imagen (arriba)

Louis eligió una corneta y con aquella banda desencadenó su increíble talento. A las pocas semanas, aquel chaval de doce años lideraba toda la orquesta. Cierto día la banda ofreció un concierto en la calle para el vecindario y los habitantes de Storyville quedaron tan maravillados que Louis y sus muchachos recaudaron el dinero suficiente para comprar instrumentos nuevos a cada uno de los componentes.

Louis empezó a tocar en los locales de baile de la ciudad donde entró en contacto con Bunk Johnson y Joe 'King' Oliver, que años más tarde se jactaban de haber enseñado tocar la corneta al joven Louis. Con 15 años ya tocaba en los honky-tonks y formó su propia banda junto al batería Joe Lindsey.

Armstrong y King Oliver

En 1918 sustituyó a King Oliver en la banda de Kid Ory y en los vapores del Mississippi aprendió a leer música con Fate Marable. En 1922 se trasladó a Chicago a la banda de King Oliver. Juntos, los dos cornetistas desarrollaron la forma del 'double break'. En 1924 se casó con su segunda mujer, Lil Hardin, la pianista del grupo. Ese mismo año se trasladó a Nueva York y tocó junto a Fletcher Henderson, Bessie Smith, Clara Smith y Maggie Jones y, entre 1924 y 1925 grabó discos con los Clarence Williams Blue Five.

Volvió a Chicago, a la orquesta de Lil, por el entonces magnífico salario de 75$. En 1926 apareció en el Vendome Theatre Orchestra por primera vez como cantante y showman.

Los Hot Five

En noviembre de 1925 se grabaron los primeros discos de los Hot Five, que incluían a Kid Ory, Johnny Dodds, Johnny St Cyr y Lil Hardin. Más tarde, Pete Briggs y Baby Dodds ampliaron el grupo a Hot Seven. Ambas formaciones sólo se encontraron en el estudio, exceptuando una actuación de los Seven en 1926.

Louis en 1950

Entre 1925 y 1928, Louis fue cambiando poco a poco la corneta por la trompeta. Tras un trabajo con Carroll Dickerson, Armstrong marchó con sus músicos a Nueva York donde celebró brillantes éxitos en el Savoy de Harlem y la Trevue Hot Chocolates en Broadway. Al mismo tiempo se acompañaba como solista de big bands y a principio de los años treinta hizo giras por Europa, sobre todo a Londres y Paris. Así surgió, entre otras, su grabación legendaria de 'On the sunny side of the street'.

Louis con Billie Holiday y Barney Bigard en el film New Orleans (1947)

Tras un descanso de un año en 1935 a causa de una herida en el labio, contrató a la Luis Russell Big Band, con la que actuó durante diez años. Su popularidad se afianzó con pequeños papeles en diversos films y en 1946 hizo uno de los papeles protagonistas en 'A Song is Born'.

Louis y Billie Holiday

En 1947 aparece en el film 'New Orleans', junto a Billie Holiday, en el que interpreta otro de sus famosos temas, 'Do you know what it means, to miss New Orleans'. Tras un concierto en el Town Hall de Nueva York se formó en 1947 la banda Louis Armstrong All Stars, con Barney Bigard, Jack Teagarden, Morty Cobb, Dick Cary y Big Sid Catlett, así como la cantante Thelma Middleton.

Ella & Louis

En 1953 se interpretó a sí mismo en la película 'The Glenn Miller Story' y tres años más tarde, Ed Murrow rodó el documental 'The Satchmo Story'.
En 1956 Louis grabó junto a Ella Fitzgerald el primero de una serie de tres discos muy populares en los que interpretan canciones clásicas del cancionero americano, 'Ella and Louis' (1956), 'Ella and Louis Again' (1957) y 'Porgy and Bess' (1958). También en 1956 participa en la película 'High Society' junto a Bing Crosby, Frank Sinatra y Grace Kelly.

Louis Armstrong's All Stars

En 1958 Armstrong aparece con sus All Stars, compuesta por un 50% de músicos blancos y el otro 50% de músicos negros en 'Jazz on a Summer's Day' celebrado en el Festival de jazz de Newport.

A lo largo de su carrera grabó innumerables discos, trabajó en el cine y la TV y en 1949 apareció en la portada de la revista Time. La tremenda popularidad del músico, que ya había dejado atrás su cénit creativo, se hizo patente cuando consiguió un Grammy y el doble honor de ser el artista de más edad (63 entonces) en conseguir un nº1 y de apartar a los Beatles de lo alto de las listas, con su tema 'Hello Dolly'. En 1968 todavía grabó 'It's a wonderful world' que, 17 años tras la muerte de Louis encontró nuevas audiencias gracias a su inclusión en la banda sonora de la película 'Good Morning Vietnam'. Su última aparición en la pantalla fue con Barbra Streisand en 'Hello Dolly' (1969).
Murió de las consecuencias de un infarto a los 69 años en julio de 1971