Hank Williams

El 17 de septiembre de 1923 nació en Mount Olive (Alabama) el compositor, guitarrista y cantante country Hiram King Williams, más conocido como Hank Williams. Hank no sólo fue un icono de la música country y uno de los más influyentes músicos del siglo XX, también fue el patriarca de una familia musical que incluye a Hank Jr, Hank III, Holy Williams, Jett Williams y Hillary Williams.

Fue el tercer y último hijo de Elonzo Huble Williams y Jessie Lillybelle 'Lillie' Skipper, una familia muy pobre debido a la precaria salud del padre. Este, cuando Hank cumplió los siete años, fue ingresado en un hospital de veteranos (había combatido en la 1ª Guerra Mundial) y permaneció más de ocho años ingresado. En 1933 los Williams se trasladaron a Fountain (Alabama) donde residían sus tíos Walter y Alice McNeil. Dos años después se mudaron a Georgiana, donde Lillie consiguió un trabajo haciendo turnos de noche en un hospital. Hiram y su hermana Irene ayudaban como podían a la economía familiar, vendiendo periódicos o abrillantando zapatos. Desgraciadamente, su casa fue pasto de las llamas en un incendio y los Williams perdieron lo poco que tenían. Se trasladaron a una nueva casa al otro lado de la ciudad, que convirtieron en pensión. La casa tenía un pequeño jardín en el que cultivaban verduras que los niños se encargaban de vender en los mercados de Georgiana. Fue entonces cuando el pequeño Hiram se compró su primera guitarra, una Silvertone. Aunque existieron diversas personas que asegurabann haber comprado o facilitado aquella guitarra a Hank Williams, su madre sostenía que la compró él mismo gracias a lo que ganó vendiendo cacahuetes.

Hank en 1938

A los catorce años ya lideraba su primera banda y escribía sus propias canciones. Sus fuentes de inspiración eran variadas: desde los sonidos gospel a los que estaba acostumbrado de niño (su madre tocaba el órgano en una iglesia) hasta las canciones de Roy Acuff y Ernest Tubb. Su estilo también le debía algo a la música negra, ya que quien le enseñó a tocar la guitarra fue un cantante callejero de blues de Georgiana llamado Tee-Tot (Rufus Payne), quien le enseñó los acordes, las progresiones y los acompañamientos de bajo. En julio de 1937, las familias Williams y McNeil abrieron otra pensión en el centro de Montgomery. Fue en esta época en la que Hiram también decidió cambiar su nombre a Hank, un nombre que según él sonaba mejor para su deseada carrera en la música country.

El primer reconocimiento público le llegó cuando ganó el primer premio, que consistía en 15$- en un concurso de talentos celebrado en Montgomery (Alabama), con una de sus composiciones, 'WPA Blues'. Esto llamó la atención de los productores de la emisora WSFA que le invitaron a tocar en la radio. Tras su actuación no pararon de llegar llamadas a la emisora de gente que quería oir más canciones del 'singing kid' (niño cantor), por lo que decidieron contratarle y ofrecerle un programa de quince minutos dos días a la semana por un sueldo semanal de $15 (un equivalente a 300€ de 2012). Esto le permitió formar su propio grupo, los Drifting Cowboys.

Algunos de los honky tonks, en los que Hank y su grupo tocaban en sus giras por Alabama tenían ambientes tan duros y violentos que recibían el nombre de 'baldes de sangre'. Fue en estas insalubres atmósferas donde Hank desarrolló su atracción fatal por la botella. Además, una dolencia de columna mal curada en la infancia le haría arrastrar dolores de espalda hasta su muerte, que Hank intentaba paliar con la ingesta de alcohol y calmantes. En 1941 Estados Unidos volvía a entrar en guerra y la mayoría de los miembros de la banda fueron llamados a filas. Hank, debido a una lesión producida por una caída que sufrió en un rodeo en Texas, no fue reclutado.

Audrey Sheppard y Hank

Continuó apareciendo en el show radiofónico pero sus constantes borracheras llevaron a su expulsión del programa. Durante uno de sus conciertos, conoció a uno de sus ídolos, Roy Acuff quien le advirtió los problemas que le traería el alcohol: "Tienes una voz de un millón de dólares, pero tu cerebro no deba valer ni diez centavos". Hasta el final de la guerra, Hank tuvo que trabajar en un astillero de Mobile (Alabama), donde por las noches entretenia a los soldados en los bares. En 1943 conoció a Audrey Sheppard que actuaba en un medicine show (feria ambulante) y ambos decidieron volver a organizar una banda con el fin de recuperar el puesto de Williams en la WSFA. Audrey y Hank se casaron y Sheppard sería su manager durante diez años. Hank escribió una canción por semana que estrenaba en los shows y pronto contaba con una buena colección de temas de composición propia. Audrey y Hank viajaron a Nashville para visitar la recién inaugurada compañía de publicaciones musicales, Acuff-Rose Music. Fred Rose le concedió una audición a Hank y le firmó un contrato para grabar seis canciones.

El 11 de diciembre de 1946 tuvo lugar su primera sesión de grabación, en la que registró los temas 'Wealth won't save your soul', 'Calling you', 'When god comes and gathers his jewels', 'Never again' y 'Honky tonkin', publicados por Sterling Records. Los dos últimos lograron ser éxitos, lo que llamó la atención del sello MGM, con los que Williams firmó en 1947 y publicó 'Move it on over', que fue un gran hit en las listas nacionales de country. Fred Rose siguió apoyando a Hank y le consiguió un puesto fijo en el show radiofónico de Shreveport Louisiana Hayride. Asimismo le ayudó a pulir los textos de sus canciones, teniendo en cuenta que podían ser colocadas en el lucrativo mercado del pop. Esa ambición se vio colmada cuando el tema 'Cold cold heart', que ya había sido nº1 en las listas country de 1951, fue también nº1 en las listas pop en la voz de Tony Bennett, vendiendo más de un millón de copias.

En 1949 se publicó 'Lovesick blues', que fue disco de oro y nº1 durante 16 semanas en las listas country. Este gran éxito provocó que fuera invitado a actuar en el Grand Ole Opry, cuyo debut en el legendario escenario sigue siendo una de las fechas señaladas de la historia del country.

Hank Williams y los Drifting Cowboys

Tras el show, Hank tuvo que volver seis veces a escena para interpretar 'Lovesick blues'. Seguidamente, y a pesar del creciente alcoholismo del cantante, Hank fue invitado regularmente al Opry. Esto le obligó a formar una nueva banda y reorganizó a los Drifting Cowboys reclutando a Jerry Rivers (violin), Don Helms (steel guitar), Bob McNett (guitarra) y Hillous Butrum (bajo). Estos y otros músicos viajarían con Hank a través del país para atender los numerosos shows contratados. Asimismo visitaron Canada en varias ocasiones y viajaron a Alemania para entretener a las tropas allí estacionadas.

En poco más de un año, Hank Williams era la estrella del country más solicitada. Sus ganancias provenientes de actuaciones y grabaciones superaban los 200.000 dólares anuales y, gracias a Rose, fue hábil en asegurarse los derechos de publicación de sus canciones. Sin embargo, seguía padeciendo su fatal adicción a la botella. Cuando estaba sobrio, era un artista brillante y espontáneo; cuando se encontraba ebrio no había nada que hacer. Los músicos trataban de mantenerle alejado de drogas y alcohol pero con poco éxito. A pesar del éxito y la fama conseguidos, Hank parecía destinado a la autodestrucción.

Con números uno como 'Long gone lonesome blues', 'Why don't you love me?', 'Moanin' the blues', 'Cold, cold heart', 'Hey good lookin'' y 'Jambalaya', Williams consiguió un seguimiento popular que ningún otro artista del género había logrado hasta entonces. Aficionados de fuera del mundillo country comenzaron a comprar sus discos y aprenderse sus canciones y sus auténticos fans pedían más y más. Williams poseía en escena ese toque mágico que sólo los grandes poseen, además de una sonrisa magnética y una voz sincera y conmovedora con la que interpretaba sus baladas de amor.

Hank y su Cadillac Cabrio

Todo ello no fue suficiente para mantener la carrera de Williams. En 1952 fue expulsado del Opry por sus excesos con el alcohol y volvió al Louisiana Hayride por un tiempo. Su matrimonio con Audrey acabó en divorcio y su boda consiguiente con una belleza de Louisiana, cuya ceremonia fue celebrada en público dos veces y cobrando entrada por la admisión, fue motivo de amplia mofa en la época. Para entonces, Hank ya era un muerto viviente víctima de las drogas. Aún así, su repentina muerte la Nochevieja de 1952 fue un shock para toda la nación. Murió mientras dormía en el asiento de atrás de su Cadillac Cabrio cuando se encontraba en ruta hacia un concierto en Canton (Ohio).

Su muerte no hizo más que engrandecer su leyenda. Se publicaron numerosos singles a título póstumo, entre ellos el clásico 'Your cheatin' heart'. En su corta vida grabó más de 400 canciones, bajo muchos seudónimos, entre ellos 'Luke the drifter' o 'Ramblin' man'. Hasta la fecha, sigue siendo uno de los autores de country más versionados por artistas de todos los géneros, incluyendo entre ellos a su hijo Hank Williams Jr.. Sus canciones fueron fundamentales para que la audiencia pop aceptara el género country. No en vano, fue el primer artista en ser admitido en el Country Hall of Fame, cuando se inició en 1961.