Boozoo Chavis

El 23 de octubre de 1930 nació en Lake Charles (Louisiana) el acordeonista, compositor y cantante norteamericano de zydeco Boozoo Davis. Apodado el 'cowboy criollo' por su sempiterno sombrero blanco y por ser criados de caballos. Chavis fue un maestro del acordeón diatónico cajun y fue, junto a Clifton Chenier, uno de los pioneros del sonido conocido como zydeco, una fusión de Cajun y R&B nativo de Louisiana y la parte oriental de Texas. Mientras Chenier está acreditado por ser el primero en grabar un disco zydeco, Chavis logró el primer hit con el nuevo estilo, 'Paper in my shoe', en 1954.

Nacido como Wilson Anthony Chavis, fue criado por su madre en un barrio pobre de Dog Hill. Creció en la cultura criolla de la Louisiana rural y se consideraba 'francés' y aseguraba tener ascendencia cherokee. Su madre se dedicaba a la limpieza y solía trabajar en el circuito de carreras de caballos amateurs, llamadas 'Bush tracks'. En 1944 había logrado ahorrar el suficiente dinero para comprar un terreno de tres acres donde comenzó a criar y entrenar caballos de competición. Para entonces, Chavis ya tenía un acordeón que su padre, también músico, le proporcionó. Chavis no tardó mucho en aprender y pronto estaba tocando con su padre, con el violinista Morris 'Big' Chenier o con sus primos, Cleveland y Clifton Chenier, ambos destinados a ser leyendas del zydeco.

Al comienzo de los años cincuenta Chavis ya se había labrado un nombre tocando el acordeón y en 1954 atrajó la atención del productor Eddie Schuler, propietario del estudio Goldbank en Lake Charles, en el que nacieron numerosas y significativas grabaciones de música cajun y zydeco. Allí grabó Chavis su primer disco con su propia composición 'Paper in my shoe', un tema con un ritmo bailable que versaba sobre un hombre tan pobre que no podía ni comprarse zapatos nuevos. La canción caló en la audiencia predominantemente rural y oficialmente vendió 150.000 copias.
Chavis realizó giras por el sur del país, explotando la popularidad del single, pero en él crecían las sospechas de que su productor le escondía las cifras auténticas de ventas, las cuales, según investigó un primo de Chavis que vivía en Boston habían alcanzado el millón de ventas. Reacio a volver al estudio, cuando grabó su segundo single, 'Forty-one days', ya había pasado su momento, y las ventas fueron escasas.

Desilusionado se apartó del negocio musical y, aunque seguía tocando en los clubs locales, no volvió a grabar -exceptuando 16 temas grabados en su propia casa en 1964- hasta el principio de los años ochenta. De estos temas sólo se publicarían ese mismo año 'Hamburgers and popcorn' y 'Tee black' en un single. El resto apareció en el álbum 'The Lake Charles Atomic Bomb', publicado por el sello Rounder en 1990. Durante esos años se dedicó a una de sus grandes aficiones, la cría y entrenamiento de caballos de competición.

En los primeros años de la década de los ochenta surgió un nuevo interés en el blues y la música regional folklórica norteamericana, lo que creó un ambiente favorable para la vuelta de Chavis al circuito profesional. Actuó con regularidad por la zona y fue un trabajador prolífico en el estudio, permaneciendo activo el resto de su vida e influyendo con sus grabaciones de zydeco a nuevas generaciones de músicos cajun. En 1984 firmó un contrato de cinco años con el sello Maison de Soul, con sede en Ville-Plate (Louisiana). Su álbum 'Louisiana Zydeco Music' fue publicado en 1986 y contenía una nueva grabación de su célebre 'Paper in my shoe'. De nuevo la canción fue una preferida en las juke-boxes y un hit regional.

En 1987 se publicó 'Boozoo Zydeco' que contenía otro single bien recibido por la audiencia, 'Make up your mind'. Le siguieron 'Zydeco Homebrew' y 'Zydeco Trail Ride' en 1989. En 1991 firmó con Rounder Records, donde publicó 'Boozoo That's Who' (1993) seguido de 'Live! At the Habibi Temple, Lake Charles, Louisiana'. En 1997 grabó un álbum para Warner Bros, 'Hey Do Right' producido por el tecladista de BRBG, Terry Adams, pero volvió enseguida a Rounder en 1999 firmando un nuevo contrato por dos años.

'Who Stole My Money?' fue el siguiente trabajo de Chavis y en él se demuestra claramente la particular mezcla de blues y R&B con el zydeco tradicional que practicaba Chavis, incluyendo versiones de temas de Sonny Boy Williamson y Big Joe Turner, así como los singles 'para adultos' 'Deacon Jones' y 'Uncle Bud'.
En el año 2000 apareció 'Johnny Billy Goat' y cuando Boozo Chavis murió en abril de 2001, se encontraba trabajando en un nuevo álbum. Tenía pánico a desplazarse en avión por lo que jamás dejó el continente norteamericano. Tocó en Nueva York por primera vez en 1990 y desde entonces apareció en el New York Jazzfest durante diez años consecutivos.

La importancia e influencia de Chavis en la música zydeco sigue siendo única. Únicamente Chenier merece el mismo repeto de los seguidores del género. Ambos músicos son las raíces de los dos principales estilos zydeco. Mientras Chenier -que había residido en Houston- incorporó el blues urbano a su música, Chavis 'se quedó en la granja', y su estilo retuvo el crudo eco de las raíces rurales.