Sonny Terry

El 24 de octubre de 1911 nació en Greensboro (Carolina del Norte) el músico y armonicista de blues Sonny Terry, conocido por su particular estilo con la armónica con la que imitaba el sonido de los trenes, ladridos de perros, aullidos. etc. combinado con gritos en falsete de su propia voz, y por su larga asociación junto al guitarrista y cantante Brownie McGhee.

Sonny Terry

En 1914, teniendo Sonny (Saunders Tedell) tres años, su familia se trasladó a una granja de Piedmont Hills, situada al norte de Durham (Carolina del Norte). Más tarde, Sonny acababa de cumplir los once años, cuando, jugando con otros niños sufrió un accidente en el que perdió un ojo. Años después, un nuevo accidente, en el que alguien le lanzó un trozo de hierro a la cara, le dejó ciego, sumiéndole para siempre en la oscuridad. Araíz de su ceguera, Sonny Terry concentró todas sus energías en la armónica, instrumento con el que ya jugueteaba desde niño. Se dedicó a imitar los trenes y la caza del zorro, remedando los ladridos de los perros y el aullido del animal acosado. ('Fox Chase')

Blind Gary Davis

La pericia que demostraba al cambiar su voz con el sonido de la armónica (emitiendo gritos en falsete, alternados con los gemidos de su crossed-harp, no se vio superada por ningún otro músico de la región, ni tan siquiera por De Ford Bailey, intérprete de Nashville, creador del 'Alcoholic Blues' que indujo a Sonny a ganarse la vida por medio de la armónica. Terry se asoció entonces con otro virtuoso instrumentista ciego llamado Blind Gary Davis, con el que se dedicó a cantar por las calles de las ciudades productoras de tabaco.

Finalmente, Sonny conoció a Blind Boy Fuller, con quien trabó una profunda amistad. Cuando Gary Davis se marchó para predicar por las highways, Sonny y Fuller se unieron a él. Los tres músicos ciegos estuvieron actuando juntos una temporada y debía resultar impresionante verlos tocar por las calles de Durham y Raleigh. Tomaron como lazarillo a un chaval pelirrojo de Durham, llamado George Washington. La ciudad de Durham también recibía el nombre de 'Bull City', debido a que la importante firma situada allí 'Genuine Durham Smoking Tobacco' de W.T. Blackwell, utilizaba como anagrama para sus cigarrillos el dibujo de un toro. En consecuencia el joven Washington, que también tocaba el washboard, adoptó el seudónimo de Bull City Red. Fue precisamente Red quien le presentó a Terry a Brownie McGhee, quien profesaba una gran admiración por Fuller.

Terry emigró a Nueva York cuando John Hammond lo fichó para sus conciertos en el Carnegie Hall (1938), compartiendo experiencias con Leadbelly y, al fallecer Fuller en 1940, se quedó definitivamente en la ciudad, donde realizó sus primeras grabaciones comerciales que incluían 'Old Jabo', un tema sobre un hombre a quien le muerde una serpiente, y 'Lost John' en el que demuestra su increíble control de la respiración.

A partir de este momento, las carreras musicales de Terry y McGhee se unen en el dúo Sonny & Brownie, una de las formaciones más estables y exitosas de la historia del blues, realizando un gran número de grabaciones en sellos como Folkways, Savoy y Fantasy cuya popularidad traspasó las barreras raciales llegando a ser muy populares en los círculos folk y blues y actuando para audiencias blancas y negras.

A pesar de su fama de artistas de 'folk puro', ambos lideraron durante un tiempo un combo de jump blues que incluía saxofón y piano que fue llamado indistintamente Brownie McGhee and his Jonk House Rockers o Sonny Terry and his Buckshot Five. En 1955, McGhee y Terry aceptaron unos papeles en Broadway tomando parte en el cast de la obra 'La gata sobre el tejado de zinc', dirigida por Elia Kazan, donde se vieron expuestos a una mayor audiencia.

Cuando, en los años 1960, su blues rural comenzó a perder el favor del público negro, Sonny & Brownie fueron acogidos por el público folk blanco y, sobre todo, por el público en Europa, participando en numerosos Festivales de folk y blues por todo el mundo. Terry también participó en grabaciones de Harry Belafonte y en anuncios comerciales para la TV.

En los años setenta, Terry publicó su libro: 'The Harp Styles of Sonny Terry' y continuó realizando giras sin descanso junto a Brownie McGhee. El constante ajetreo de las giras llevó a un periodo de desafección entre ambos y a comienzo de los años ochenta la pareja artística se separó.

Terry continuó grabando y mostrando su talento con la armónica a nuevas generaciones gracias al apoyo de Johnny Winter, que le produjo el álbum 'Whoopin' (1984), en el que tambien intervinieron Willie Dixon y Styve Homnick. Un año después participó en las bandas sonoras de los films 'El color púrpura' de Steven Spielberg y 'Cruce de caminos' de Walter Hill. Terry murió en marzo de 1986 a los 74 años.