Ethel Waters

El 31 de octubre de 1896 nació en Chester (Pennsylvania) la actriz y cantante de jazz, blues y gospel Ethel Waters. Su infancia estuvo plagada de dificultades, de hecho, Ethel abría su autobiografía 'His eye is on the sparrow' con estas palabras: "Nunca fui una niña. Nunca recibí el más mínimo afecto o cariño de mi familia. Nunca tuve la sensación de pertenecer a alguien. Me sentía una extranjera en todas partes". Nació y creció rodeada de violencia y pobreza y recibió poca o ninguna educación, teniendo que trabajar muy joven. Sin embargo, pese a todas las dificultades, Waters hizo historia en diversas ocasiones: fue la primera mujer negra en aparecer en la radio (1922), la primera artista negra en triunfar como solista en el Palace Theater de Nueva York (1925), la primera mujer negra en protagonizar un show radiofónico en una cadena comercial (1933), la primera artista negra en aparecer en TV (1939) y la primera mujer negra en protagonizar un show de Broadway con un papel dramático (1939).

La madre de Ethel, Louise Anderson, era una tranquila y religiosa joven de quince años que fue violada a punta de navaja por un chico blanco de Chester, John Waters. Poco después de nacer Ethel, Louise se casó con un trabajador del ferrocarril llamado Norman Howard. Ethel usaría el apellido de su padrastro durante unos años y adoptaría otros, depende de con quién viviese en cada momento, pero finalmente se decidió por el de su padre biológico, Waters. El hecho de que fuera producto de una violación, no ayudó a que su madre la aceptara con agrado, por lo que fue enviada junto a su abuela, Sally Anderson -la única persona a quien Ethel pudo considerar una madre- y sus dos tías Vi y Ching. Sally trabajaba como auxiliar doméstica y pasaba el mayor tiempo fuera de casa. Las tías de Ethel, más que ocuparse de ella en ausencia de su abuela, abusaban físicamente de ella.

Cuando asistía a la escuela, Ethel disfrutaba aprendiendo, pero la mayor parte de su infancia la pasó en la calle. Ya con ocho años ayudaba a limpiar casas profesionalmente y con 13 años dejó la escuela para casarse, pero el matrimonio duró poco, debido a los abusos físicos de su marido y Ethel se trasladó a Philadelphia  para trabajar como doncella, lavaplatos o camarera en hoteles y en casas de apartamentos de la ciudad. En su 17 cumpleaños se encontraba celebrando con amigos una fiesta de Halloween en un club local donde fue invitada a cantar dos canciones. Su interpretación conmovió de tal manera a la audiencia, que le ofrecieron trabajo en el Lincoln Theatre de Baltimore a 10 dólares semanales. Ethel que ganaba con su trabajo menos de 5 dólares a la semana, no se lo pensó y se dedicó de lleno a la música.
Tras esta etapa, Ethel se apuntó al circuito del vaudeville negro y viajó durante un tiempo con un espectáculo itinerante hasta llegar a Chicago. Seguidamente viajo hasta Atlanta donde trabajó en el mismo club con Bessie Smith, quien pidió que no cantase blues para no competir con ella, por lo que Waters tuvo que cantar baladas y canciones populares, además de bailar, terreno en el que desarrollaría la mayor parte de su carrera profesional (en musicales, programas de televisión, etc.), regresando al blues ocasionalmente.

Ethel poseía una voz dulce, pero su mayor cualidad era su habilidad para transmitir emociones mientras cantaba. Cuando cantaba el blues, la audiencia era capaz de sentir su dolor y cuando Ethel interpretaba canciones humorísticas, les hacía olvidar sus penas por unos instantes. Era una voz inusual en el circuito del vaudeville, ya que no cantaba blues al estilo tradicional de Bessie Smith; ella lo hacía con una voz brillante y clara, al contrario que el estilo rudo y crudo del blues sureño. Waters se convirtió en una sensación y al cabo de unos años, protagonizaba revistas, películas y obras en Broadway.

En 1921 consiguió firmar su primer contrato discográfico con Swan Records, donde gracias a su éxito y al de Fletcher Henderson salvaron la compañía de la bancarrota.

Allí grabó los primeros números blues del sello: 'Down home blues' y 'Oh daddy'.  Más tarde Paramount adquirió Swan Records y Ethel permaneció con ellos hasta 1924, cuando firmó con Columbia Records, con los que se pasó al mercado pop, obteniendo en 1926 su primer hit, 'Dinah'. Trabajó con Pearl Wing, haciendo giras por el sur y en 1925 actuó en el Plantation Club de Broadway. Con Columbia siguió grabando éxitos y standards como 'Am I blue?' (1929), 'Heebie' jeebies', 'Sweet Georgia Brown'  (1925), 'Someday sweetheart' (1927), 'I got rhythm' (1931) y 'Miss Otis regrets' (1934). En los años treinta cambió repetidas veces de sello discográfico, grabando para Brunswick, Decca y Columbia, de nuevo.

En 1933, trabajó en el Cotton Club de Harlem compartiendo cartel con Duke Ellington. Allí estrenó su canción emblemática, 'Stormy weather', que según su autobiografía, "salía de las profundidades de mi infierno personal". Más tarde debutó en Broadway con la revista musical 'As thousands cheers', donde fue la primera artista afroamericana que aparecía en un show de Broadway. Llegó a ser la cantante mejor pagada de Nueva York.

Ethel Waters en 'Pinky' (1949)

Sin embargo e inexplicablemnte, en los años cuarenta no le fue fácil encontrar trabajo. En 1942 viajó a Los Angeles para tomar parte en la película 'Cairo' y permaneció allí un año para el rodaje de otro film, 'Cabin in the sky' (1943). Cuando volvió a Nueva York, la escena de los night-clubs había cambiado y pasó dificultades. A finales de los años cuarenta volvió a trabajar con Fletcher Henderson y en 1949 recibió la nominación a mejor actriz secundaria por su papel en la película 'Pinky'.

Participó en varios films para la gran pantalla y la TV, como la serie 'Beulah', que abandonó poco después por considerar que los guiones presentaban una imagen degradada de los afroamericanos. En los años cincuenta continuó apareciendo en shows de TV, como el de Tennessee Ernie Ford. Sin embargo, su carrera estaba decayendo. Fue víctima de un robo en el que perdió sus joyas y miles de dólares en efectivo y sus últimos años padeció una salud frágil. En 1964, sufrió un ataque cardiaco y su actividad musical decreció notablemente. Dedicó su tiempo a partir de entonces en propagar su fe religiosa junto al evangelista Billy Graham hasta el día de su muerte a los 80 años en septiembre de 1977.