Illinois Jacquet

El 31 de octubre de 1922 nació en Broussard (Louisiana) el saxofonista estadounidense Illinois Jacquet. Cuando en mayo de 1942 el joven Illinois de 19 años se aproximó al micrófono en los estudios de Decca Records para grabar su solo en el tema 'Flying time' de la banda de Lionel Hampton, Jacquet era un joven saxofonista con un potencial y unas habilidades extraordinarias, pero carecía de identidad propia. Era la segunda vez que participaba en una grabación profesional y recientemente había cambiado -bajo consejo de Hampton- del saxo alto al tenor. "No tenía ni idea de qué iba a tocar ni a quién se suponía que tenía que imitar." Uno de los músicos le sugirió buscar su propio estilo y a continuación Jacquet interpretó uno de los dos o tres solos más influyentes de la historia del jazz, una obra maestra de 80 segundos que se convirtió en la prioridad de aprendizaje -nota por nota- de todos los saxofonistas tenores que le siguieron. Pero 'Flying home' no marcó ni el principio ni el fin de su larga carrera de siete décadas. El fue uno de los grandes supervivientes del jazz, un extraordinario instrumentista cuando era joven y una legendaria figura clásica en sus últimos años.

De orígenes criollo-franceses por parte de padre, Jean Babtiste Jacquet se trasladó -siendo aun un niño- con su familia a Houston (Texas), donde los tejanos tenían dificultades para pronunciar su nombre, por lo que se lo cambió a Illinois. Su madre era una nativa americana de la tribu de los Sioux y las dos versiones que contaba de cómo surgió el nombre tenían conexión con ella: por un lado decía que procedía de la palabra sioux 'Illiniwek' (hombres superiores) y por otro comentaba que fue en honor de un amigo de la familia procedente de Chicago que asistió en el parto cuando Jacquet vino al mundo.

Criado en una familia musical (su padre y sus tres hermanos eran músicos profesionales), debutó a la edad de tres años cantando en la radio en Galveston (Texas) una canción para promocionar un show de sus hermanos. Comenzó siendo bailarín de claqué, pero se pasó enseguida a la batería y a los saxos alto y soprano. También llegó a dominar el fagot, un instrumento poco usual en el jazz. Un verdadero niño prodigio, con quince años se unió a la orquesta de Milton Larkin donde pronto se ganó una gran reputación. Pero la segregación que se sufría en el Sur terminó desanimándole y se trasladó a Los Angeles en 1939.

El aun adolescente Jacquet pronto conectó con la comunidad del jazz de L.A., donde un joven cantante llamado Nat Cole le consiguió un trabajo en la recién formada big band del popular vibrafonista Lionel Hampton. Jacquet fue contratado en 1941 pero Hampton insistía en que se cambiara al saxo tenor, lo que pareció ser una decisión acertada, ya que el sonido gutural del instrumento encajaba mejor en el estilo de Illinois y Hampton observaba cómo la audiencia respondía poderosamente a los solos de Jacquet en los conciertos que la big band daba en directo.

Así que Hampton se llevó a Illinois a un estudio en mayo de 1942 para grabar la histórica sesión que produjo 'Flying home'. La grabación fue un éxito y recibiendo infinidad de versiones, incluidos músicos country. Cuando Jacquet, exhausto de interpretar su solo noche tras noche, dejó la orquesta de Hampton, este exigió a su sucesor que lo interpretara exactamente igual, y el solo se convertiría en una las lecciones avanzadas de cualquier buen saxofonista. A continuación Jacquet firmó con el director de banda Cab Calloway, apareciendo en varios films, entre ellos 'Stormy weather' y el corto musical 'Jammin' the Blues'.

Cuando el promotor Norman Granz reunió a los músicos para su proyecto 'Jazz at the Philarmonic' de 1944, Illinois Jacquet fue una de las elecciones evidentes. El concierto debut en el Philarmonic Hall de Los Angeles produjo una grabación, 'Blues (Part2)' en cuya interpretación, Jacquet se mordió el labio tratando de llevar su instrumento a lo más alto de su tesitura. Su música recibió poderosas influencias del blues tejano y numerosos saxofonistas de R&B y, posteriormente de R&R, se vieron influidos por él, llegando muchos a asegurar que 'Blues (Part 2)' se puede considerar el primer rock'n'roll grabado de la historia.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Jacquet se trasladó a Nueva York y sustituyó a Lester Young en la orquesta de Count Basie, con la que ya había actuado en alguna otra ocasión. En 1946 formó su propio sexteto y siguió tocando con diferentes formaciones de Jazz at the Philarmonic, realizando grabaciones para los pequeños sellos Aladdin y Apollo y más tarde de manera más prolífica para el sello de Granz, Clef. Cuando el furor por las big bands llegó a su fin, Jacquet se reveló como un elegante baladista y en ocasiones ejecutaba solos con el fagot. Compositor de varios standards del jazz, como 'Robbins nest' y 'Port of Rico', ocasionalmete seguía reuniéndose con bandas lideradas por Hampton y Basie.

En los años sesenta y setenta realizó tours, predominantemente por Europa y siguió grabando discos entre los que destacan 'Illinois Flies Again', 'Bottoms Up' (1968) y 'The Blues, That's Me!' (1969).
En 1983 recibió la oferta de trabajar una temporada como artista residente en la Universidad de Harvard, siendo el primer músico de jazz en desempeñar el papel, por lo que regresó a Estados Unidos.
Este trabajo estimuló su faceta creativa y en plenos años ochenta formó la Illinois Jacquet Big Band. "Pensé que si lograba hacer que mis alumnos de la Universidad sonaran tan bien, también sería capaz de formar mi propia big band". El álbum 'Jacquet's Got It!', nominado a un Grammy, documenta esta fase de su carrera.

En 1993 compartió el escenario en la Casa Blanca con el entonces presidente Clinton, gran aficionado al saxofón y mantenía, a pesar de su edad, una apretada agenda de actuaciones, recibiendo el año 2000 el premio a la Excelencia Artística concedido por el Jazz Lincoln Center y en mayo de 2004 fue nombrado Doctor honoris causa por la Julliard School of Music. Ofreció su último concierto en el Lincoln Center de Nueva York el 16 de julio de 2004, una semana antes de morir en su casa, víctima de un infarto.