Billy May

El 10 de noviembre de 1916 nació en Pittsburgh (Pennsylvania) el trompetista, compositor y arreglista de orquesta Billy May. Fue un brillante trompetista en la era de las big bands y más adelante labró su fama como arreglista de grandes cantantes como Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee, Bobby Darin, Matt Monro y Bing Crosby. En los sesenta compuso música para el cine y varias series de TV.

Edwards William May Jr sufría de astma y el médico le recomendó tocar un instrumento de viento en la orquesta del colegio, por lo que Billy eligió la tuba. Más adelante aprendió a dominar el trombón y la trompeta. Junto a amigos de la adolescencia como Billy Strayhorn y Erroll Garner comienza pronto a interesarse por los arreglos y cuando finaliza la high-school, toca en varias orquestas locales. En 1938 Charlie Barnet lo contrata para su orquesta, donde Billy realiza los arreglos de 'Cherokee', una de las melodías emblemáticas de Barnet.

Nat Cole y Billy May

Dos años después es el trompeta solista de la big band de Glenn Miller, en la que entre otros, realiza los arreglos de 'Take the 'A' train' y 'Serenade in blue'. Cuando Miller marcha con su orquesta al ejército, Billy, que no no es declarado apto para el servicio, se enrola en la orquesta de la NBC y trabaja con directores como Les Brown, Woody Herman y Alvino Rey. A partir de los años cincuenta, May trabaja fundamentalmente en Capitol Records creando las orquestaciones para numerosos artistas del sello como Peggy Lee, Bing Crosby y Louis Armstrong, Nat King Cole, Ella Fitzgerald, Sammy Davis jr., Jeri Southern, George Shearing, Anita O’Day, Bobby Darin y Rosemary Clooney.

Sinatra y Billy May

Una de sus sociedades musicales más duraderas fue con Frank Sinatra, a quien conoció ya en 1939 realizando los arreglos de la mayoría de los shows radiofónicos del cantante. Entre 1957 y 1979 se grabaron en Capitol y Reprise Records siete álbumes en los que May y Sinatra trabajaron codo con codo, entre ellos, 'Come Fly With Me' (1957), el ganador de un Grammy 'Come Dance With Me' (1958), 'Come Swing With Me' (1961) y 'Trilogy: Past, Present & Future' (1979).

Por otro lado, May tenía su propia orquesta desde 1951 con la que realizó varias grabaciones en los años cincuenta hasta que se la traspasó en 1954 a su colega Ray Anthony. Antes de eso, con músicos como Conrad Gozzo, Manny Klein, Barney Kessel, Si Zentner y Alvin Stoller, entre muchos otros, grabó para Capitol el tema 'Charmaine', muy popular en 1952. Por su álbum instrumental 'Billy May's Big Fat Brass', obtuvo en 1958 un Grammy y con su versión instrumental del tema de la película 'El hombre del brazo de oro' (protagonizada por Sinatra), Billy logró entrar en 1956 en las listas internacionales de éxitos, en Inglaterra fue incluso un Top10.

Uno de sus modelos fue Jimmy Lunceford, a quien May señaló como su mayor influencia. En 1957 le dedicó el álbum 'Jimmy Lunceford in Hi-Fi'. Su característica como arreglista consistía en una gran adaptabilidad, capacidad de experimentación y un sentido del humor musical, virtudes que se percibían a través de sus inesperados cambios de ritmo, dinámica y tempo, en la utilización de instrumentos exóticos de percusión, trompetas con sordina y glissandos en los saxos, como en 'These foolish things' de Nat King Cole. También era capaz de elegantes arreglos para tempos lentos como el arreglo de cuerdas que escribió para 'April in Paris' de Sinatra.

En los sesenta compuso música para el cine y varias series de TV, como 'Somewhere in the night', tema de la serie 'Naked City' (1960). Arregló con un estilo jazz la pieza de Nikolái Rimsky-Kórsakov 'El vuelo del moscardón', tema musical de otra serie, 'The Green Hornet' (1966), en el que Al Hirt toca la trompeta solista. May también compuso el tema de 'Batgirl' utilizado en 'Batman' (1966), cuando en 1967 se añadió al reparto el personaje, y su versión del tema de 'Misión Imposible', de Lalo Shifrin también fue muy popular.
Prácticamente retirado desde los años ochenta, a finales de los años noventa se apartó definitivamente tras una gira por Europa con su orquesta, aunque continuó trabajando en proyectos de estudio de nuevos valores como Michael Bublé. En otoño de 2003 concedió su última entrevista cuando intervino en un programa especial de TV sobre Peggy Lee. Unas semanas después, en enero de 2004, Billy May murió a los 87 años de insuficiencia cardiaca.