Leon Russell

El 2 de abril de 1942 nació en Lawton (Oklahoma) el músico, cantante y compositor norteamericano Leon Russell. Con su particular aspecto personal y su inconfundible sonido, Leon formó parte de la escena musical americana durante más de cincuenta años, trabajando primero como músico de sesión y, a partir de los setenta, establecido como artista, publicó más de 20 álbumes, aunque no dejó de tocar, producir y componer para otros.

Leon comenzó a tocar el piano con cuatro años y asistió a la Will Rogers High School de Tulsa (Oklahoma). Con trece años dominaba también la trompeta y al año siguiente formó su primera banda. Poco después consiguió un trabajo -engañando a todos con su edad- acompañando a Ronnie Hawkins and the Hawks en un night-club local. Su grupo, que incluía a J.J. Cale, Leo Feathers, Chuck Blackwell y Johnny Williams, fue fundamental en la creación del 'sonido Tulsa'.

Antes de cumplir los veinte, Russell se trasladó a Los Angeles, donde trabajó con Phil Spector formando parte del grupo de estudio con el que el célebre y extravagante productor construía su 'muro de sonido'. Muy solicitado como pianista, Leon comenzó a componer canciones y trabajó, como miembro del famoso grupo de músicos de sesión The Wrecking Crew, con artistas como Herb Alpert, Byrds, Frank Sinatra y Barbra Streisand.

También encontró tiempo para estudiar guitarra con el legendario James Burton. Tocó con Gary Paxton, de los Hollywood Argyles, Bobby 'Boris' Pickett y David Gates, el futuro cantante solista del grupo Bread.

Otro de sus trabajos en los años sesenta fue el de arreglista, siendo autor de los arreglos de temas como 'River deep, mountain high' de Ike and Tina Turner, 'A taste of honey' de Herb Alpert, 'This diamond ring' de Gary Lewis and the Playboys y 'Mr. tambourine man' de los Byrds. En 1967 Leon construyó su propio estudio de grabación y grabó junto al guitarrista Marc Benno el álbum 'Look Inside the Asylum Choir', una divertida e irónica obra psicodélica sin pretensiones llena de referencias al show business. La portada original mostraba la fotografía de un rollo de papel higiénico, que fue sustituida más tarde por una imagen de los músicos.

En 1969 produce y realiza los arreglos del álbum 'Joe Cocker'. Compone un par de temas para el álbum, uno de los cuales, 'Delta lady', estaba escrito para Rita Coolidge, con la que mantuvo una relación. 'Delta lady' es un hit en la voz de Joe Cocker y supone el primer éxito comercial de una composición de Russell. Seguidamente asume junto a Denny Cordell la organización y dirección musical del tour Mad Dogs and Englishmen de Joe Cocker y en él se estrena 'Superstar', un tema coescrito por Leon con Bonnie Bramlett, cantado en el tour por Rita Coolidge. La canción recibiría versiones de Carpenters, Luther Vandross y Sonic Youth, entre otros.

En 1970 Russell y Cordell fundan Shelter Records, sello en el que se publica su primer álbum en solitario, 'Leon Russell', que con temas como 'A song for you', 'Dixie lullaby', 'Hummingbird' y su propia versión de 'Delta lady', logra alcanzar el puesto 60 de las listas.

Su siguiente álbum, publicado a finales del mismo año, fue 'Leon Russell & the Shelter People', que se aupó hasta el puesto 17 y contenía temas originales como 'Home sweet Oklahoma' y 'She smiles like a river', además de cinco versiones de Dylan, entre ellas 'A hard rain's a gonna fall' y 'It takes a lot to laugh'. La carrera de Russel iniciaba el despegue, sin embargo seguía aceptando trabajos como músico de sesión para artistas de primera fila como Rolling Stones, Bob Dylan y Dave Mason. En 1971 fue uno de los invitados al concierto para Bangla Desh en el Madison Square Garden de NYC, en el que compartió escenario con George Harrison, Bob Dylan, Eric Clapton y Ringo Starr y donde su medley 'Jumpin' jack flash/Youngblood' fue uno de los momentos musicales cumbre del concierto.

Su álbum 'Carney' (1972) fue nº2 y permaneció 35 semanas en las listas. El single que se extrajo, 'Tightrope' (#11), es hasta la fecha el mayor éxito de Leon en las listas pop norteamericanas. El álbum contenía asimismo otro de los grandes temas de Russell, 'This masquerade', que también recibiría memorables versiones de Carpenters y George Benson, el cual alcanzó el Top10 con la suya.

En esa época se publicaron en sello Shelter Records tres álbumes del guitarrista de blues Freddie King en cuya grabación y producción colaboró Russell, ayudando a relanzar la carrera de King. Su siguiente paso fue publicar 'Leon Live', un triple LP grabado frente a 20.000 vociferantes fans en el Long Beach Arena en 1972, que capturó a la perfección los poderosos shows en vivo que acostumbraba a ofrecer el músico de Oklahoma. En 1973 publicó 'Hank Wilson's Back', el primero de una serie de álbumes con temas country que grabaría periódicamente desde entonces, que funcionó bastante bien en los mercados pop y country.

El año siguiente mostró su versatilidad con el álbum 'Stop All That Jazz' (1974), pero esta vez el experimento no obtuvo respuesta en las listas y sus ventas fueron escasas, debido a que el grueso de sus fans echaba de menos el sonido 'clásico' de Russell.

Estos se vieron recompensados en 1975 con 'Will o' the Wisp', un trabajo lleno de los sonidos que sus seguidores asociaban con él. El álbum fue nº30 y produjo singles como 'Bluebird', 'Lady blue' y 'Back to the island'. Ese mismo año, Leon se casó con Mary McCreary. Sus años de matrimonio coincidieron con un bajón creativo, que no arregló la publicación de un par de discretos álbumes junto a su esposa, 'Wedding Album' (1976) y 'Make Love to the Music' (1977).

En 1979 se asoció con Willie Nelson para la grabación de un doble LP con clásicos country, 'One for the road', cuyo single 'Hearbreak hotel', fue nº1 en las listas country. Fue su última aparición en las listas hasta 2010. Continuó haciendo giras durante los años ochenta, acompañando al grupo New Grass Revival y a Edgar Winter. En 1984 publicó 'Hank Wilson Vol2' y 'Solid State' y a continuación permaneció unos años alejado de la música.

Regresó en 1992 con el álbum 'Anything Can Happen', producido por Bruce Hornsby. Su escasa repercusión le llevó a otro periodo de relativa inactividad hasta que a final de la década publicó 'Hank Wilson Vol. 3: A legend in my time' (1998) y 'Face in the Crowd' (1999).
En el nuevo siglo, continuó publicando trabajos, entre ellos el consabido álbum de standards americanos al que parecen abocados todos los rockeros de pro cuando alcanzan cierta edad, 'Moonlight & Love Songs' (2002). En 2007 graba 'Angel in Disguise', con temas originales nuevos como 'Sweet Mimi', 'How can this be love' y 'All through the night', en los que demuestra que sigue en forma.

El año 2009 se reunió con Elton John y Bernie Taupin con el fin de escribir una serie de canciones para el doble álbum 'The Union', acreditado a los dos pianistas. El álbum se publicó en octubre de 2010 y en abril de 2011, Elton y Leon presentaron el disco en TV, embarcándose a continuación en una gira conjunta (The Union Tour). Su última publicación fue el álbum 'Life Journey', aparecido en 2014 y en septiembre de 2015 se reunió con Rita Coolidge, Claudia Lennear, Chris Stainton y otros miembros del tour que realizaron en 1970 Mad Dogs and Englishmen para realizar un concierto en tributo a Joe Cocker. Murió en Nashville el 12 de noviembre de 2016.