Billy Eckstine

El 8 de julio de 1914 nació en Pittsburgh (Pennsylvania) el cantante de jazz y pop Billy Eckstine. Poseedor de una voz de barítono, fue en los años cuarenta una figura carismática de la música pop negra, al liderar una de las primeras big band de bop y convertirse en el primer cantante negro de baladas románticas (fue llamado el Sinatra negro).

Frank Sinatra y Billy Eckstine

Eckstine comenzó a cantar a los nueve años y participó en numerosos espectáculos para aficionados. Aunque su vocación había sido la de jugador de fútbol americano, una grave lesión lo recondujo hacia el mundo de la música. Tras diversos trabajos al oeste de Chicago a finales de los años treinta, Eckstine fue invitado por Earl Hines para unirse a su Grand Terrace Orchestra en 1939. Aunque sus primeros éxitos fueron canciones triviales como 'Jelly, Jelly' y 'The jitney man', grabó también varios estándares como 'Stormy monday'. Hacia 1943, se acompañaba de estrellas como Dizzy Gillespie, Charlie Parker y Sarah Vaughan.

Billy Eckstein Orchestra

Tras formar su propia banda ese año, contrató a los tres y gradualmente se hizo con más figuras modernas y con futuras estrellas: Wardell Gray, Dexter Gordon, Miles Davis, Kenny Dorham, Fats Navarro y Art Blakey, así como con arreglistas como Tadd Dameron y Gil Fuller.

Billy Eckstine, el 'Sinatra negro'

La Billy Eckstine Orchestra fue la primera big band bop, y su líder reflejaba las innovaciones bop adaptando sus armonías vocales a las baladas normales. A pesar del matiz moderno del grupo, Eckstine encabezó las listas frecuentemente a mediados de los cuarenta, con temas como 'A cottage for sale', 'Prisoner of love', 'Blue moon' y 'Caravan'. En las giras por Europa y América, el cantante tocaba también la trompeta, el trombón y la guitarra.

Forzado a disolver la orquesta en 1947 tras haber formado la suya propia Gillespie, Eckstine realizó una transición hacia un estilo más baladístico y con arreglos de cuerda. Grabó más de una docena de éxitos a finales de los cuarenta, entre los que se incluyen 'My foolish heart' y 'I apologize'. Se hizo popular en Gran Bretaña, obteniendo un gran éxito durante los cincuenta con temas como 'No one but you' y 'Gigi', así como con sus dúos con Sarah Vaughan.

Eckstine regresaría a sus raíces jazzísticas ocasionalmente, grabando con Vaughan, Count Basie y Quincy Jones, y publicando un LP en directo, 'No Cover, No Minimum', en el que interpretaba algunos solos de trompeta. Grabó varios discos para Mercury y Roulette a comienzos de los sesenta y publicó en Motown algunos discos de estándares. Tras grabar muy espaciadamente en los setenta, Eckstine realizó su última grabación, 'Billy Eckstine Sings with Benny Carter', en 1986. Murió de un ataque al corazón en 1993 a los 78 años.